Shinobu Hisatake, eine beständige Präsenz seit der Grundschule, wächst an der Seite seiner Kindheitsfreundin Suzu Naito als ihr Beschützer und Vertrauter heran, nachdem ihre Mutter verstorben ist. Seine unverarbeitete Trauer und emotionale Zurückgezogenheit veranlassen ihn, sie zu beschützen und sie durch Jahre der Isolation zu begleiten. Als Suzu beginnt, durch Verbindungen in der virtuellen Welt "U" zu heilen – insbesondere durch die Hilfe für Kei, einen Jugendlichen auf der Flucht vor väterlichem Missbrauch – beobachtet Shinobu ihre zaghaften Schritte hin zu Resilienz. Ihr erfolgreiches Eingreifen für Kei und dessen Bruder Tomo erschüttert seine Wahrnehmung ihrer Zerbrechlichkeit und veranlasst ihn, seinen beschützenden Griff zu lockern.

Als sich die Realitäten während der Kollision von "U" mit der physischen Welt vermischen, navigiert Shinobu, ohne KI-Avatar, die Krise in menschlicher Gestalt. Seine Loyalität treibt ihn dazu, sich mit anderen zu verbünden, als Kei sich in ein Chaos-Biest verwandelt, und beweist, dass sein Engagement über Suzu hinaus auch denen gilt, die sie schätzt. Durch diese Prüfungen gibt er nach und nach seine selbst auferlegte Rolle als ihr einziger Beschützer auf und erkennt ihre erkämpfte Stärke an.

Ihre Bindung, einst geprägt von seiner wachsamen Obhut, reift zu gegenseitigem Vertrauen. Am Ende der Geschichte akzeptiert Shinobu eine Partnerschaft auf Augenhöhe, in der seine unerschütterliche Unterstützung nun von Respekt für ihre Autonomie geprägt ist. Ein leiser Hauch potenzieller Romantik bleibt unausgesprochen, aber spürbar, während beide in eine Zukunft schreiten, die von gemeinsamem Wachstum statt alten Wunden geformt ist.

Shinobu Hisatake