Édouard IV., geboren als Edward von York, ist der älteste Sohn von Richard Plantagenet, Herzog von York, und Cecily Neville. Er übernimmt den yorkistischen Anspruch auf den englischen Thron nach dem Tod seines Vaters in Wakefield. Mit seinem blonden Haar, blauen Augen und seiner großen Statur unterscheidet er sich physisch von den dunkleren Zügen seines jüngeren Bruders Richard III.

Ursprünglich von seinem Cousin Richard Neville, Earl of Warwick (dem „Königsmacher“), unterstützt, sichert sich Édouard den Thron durch entscheidende Siege bei Mortimer’s Cross und Towton im Jahr 1461 und setzt den lancastrischen Heinrich VI. ab. Seine Krönung begründet die yorkistische Herrschaft. Zu Beginn seiner Regierungszeit erwartet Warwick, Édouards Entscheidungen zu kontrollieren, insbesondere in Bezug auf auswärtige Bündnisse. Édouard behauptet seine Unabhängigkeit, indem er 1464 heimlich Elizabeth Woodville heiratet, eine mit den Lancastrians verbundene verwitwete Bürgerliche. Diese Verbindung erzürnt Warwick, der dies als Verrat betrachtet, und belastet die Beziehungen zum Adel aufgrund des übermäßigen Einflusses, den Elizabeths Verwandte erhalten.

Die Heirat führt zu einem Bruch mit Warwick, der sich mit Édouards verbittertem Bruder George, Herzog von Clarence, verbündet. Ihre Rebellion zwingt Édouard 1470 zu einem kurzen Exil in den Niederlanden. Warwick setzt vorübergehend Heinrich VI. wieder ein. Édouard kehrt 1471 mit burgundischer Unterstützung und seinem Bruder Richard, Herzog von Gloucester, zurück. Er besiegt und tötet Warwick bei Barnet und vernichtet die verbliebenen lancastrischen Truppen bei Tewkesbury, was zum Tod von Heinrichs VI. Erben, Edward of Westminster, führt. Die anschließende Hinrichtung Heinrichs VI. festigt Édouards Macht.

Édouards zweite Regierungszeit (1471–1483) legt den Schwerpunkt auf administrative Stabilität. Er zentralisiert die Autorität durch Finanzreformen, nutzt Kronländereien und Handelsverträge, um die Abhängigkeit vom Parlament zu verringern. Räte verwalten unruhige Regionen wie Wales und Nordengland und verbessern die Rechtsprechung. Seine Beziehung zu seinen Brüdern zerbricht: George wird 1478 wegen wiederholter verräterischer Umtriebe hingerichtet, während der treue Militärbefehlshaber Richard den Einfluss der Woodvilles zunehmend misstrauisch betrachtet. Édouards Ehe mit Elizabeth bringt mehrere Kinder hervor, darunter die Söhne Edward V. und Richard, Herzog von York, sowie Töchter. Seine Promiskuität, einschließlich Mätressen wie Jane Shore, belastet die Ehe.

Die Spannungen mit Richard über die Thronfolge eskalieren. Édouard wird misstrauisch gegenüber Richards Ambitionen, insbesondere hinsichtlich der Legitimität seiner Erben, was durch Richards Ablehnung der Woodvilles und das Fehlen unumstrittener Erben verschärft wird. Auf seinem Sterbebett ernennt Édouard 1483 Richard zum Lordprotektor für seinen unmündigen Sohn Edward V. Dies löst einen Machtkampf aus, da die Woodvilles sich Richards Autorität widersetzen, was zur Inhaftierung von Édouards Söhnen im Tower und schließlich zu Richards Usurpation führt.

Édouards Vermächtnis beruht auf seinen militärischen Triumphen, die die erste Phase der Rosenkriege beenden, und seiner Regierungsführung, die England in Richtung einer tudorähnlichen administrativen Effizienz lenkt. Sein Tod schafft ein Vakuum, das den Aufstieg Richards III. und den endgültigen Tudor-Sieg ermöglicht.

Édouard IV