Pietro Rossi, Ehemann von Anna Rossi und Vater von Marco und Tonio, lebt mit seiner Familie im späten 19. Jahrhundert in Genua, Italien. Er arbeitet als Arzt und leitet eine Klinik für mittellose Patienten. Seine Hingabe zu diesem schlecht bezahlten Beruf stürzt die Familie in schwere finanzielle Not, die durch Italiens Wirtschaftskrise und drückende Steuern noch verschärft wird. Diese Belastung zwingt Anna, eine Arbeit im Ausland in Argentinien anzunehmen, um den Haushalt zu erhalten.

Pietro bleibt mit Marco und Tonio in Genua. Die finanziellen Schwierigkeiten zwingen ihn auch, Tonio zur Ausbildung zum Lokomotivführer nach Mailand zu schicken, sodass nach Annas Abreise nur noch Marco zu Hause ist. Von seinen Pflichten in der Klinik überwältigt, kann Pietro nicht nachforschen, als Annas Briefe plötzlich aufhören. Da keine anderen Familienmitglieder verfügbar sind, erlaubt er dem jungen Marco, die gefährliche transatlantische Reise alleine zu unternehmen, um seine Mutter zu finden.

Pietro