Entdeckt in einem riesigen Pfirsich, der einen Fluss hinabtrieb, von einer älteren, kinderlosen Frau, ist Momotarō eine Gestalt aus der japanischen Folklore. Das Paar nennt ihn Momotarō, eine Kombination aus „momo“ (Pfirsich) und „Tarō“ (ein gebräuchlicher Name für erstgeborene Söhne), und betrachtet ihn als göttliches Geschenk. Alternative Versionen beschreiben, wie das ältere Paar den Pfirsich verzehrt, Jugendlichkeit zurückgewinnt und anschließend auf natürliche Weise Momotarō zeugt und gebiert.

Als Kind zeigt Momotarō außergewöhnliche Stärke und Reife. Berichte schildern, wie er mit fünf Jahren große Bäume mit einem alten Messer fällt oder unmittelbar nach der Geburt körperliche Aktivitäten wie Laufen und Wasserspritzen zeigt, was seine außergewöhnliche Natur früh unterstreicht.

In seiner Jugend erfährt Momotarō von Oni (Oger), die von ihrer Inselfestung Onigashima aus Gemeinschaften terrorisieren. Von Gerechtigkeit und dem Schutz der Gemeinschaft getrieben, beschließt er, sie zu bekämpfen. Seine Adoptiveltern unterstützen sein Vorhaben, indem sie ihm Kibi Dango (Hirseklöße) mitgeben. Auf seiner Reise trifft er drei sprechende Tiere – einen Hund, einen Affen und einen Fasan –, die sich ihm im Austausch für Anteile der Klöße anschließen. Die Reihenfolge der Begegnungen variiert in verschiedenen Erzählungen, doch ihre Rollen sind konsistent: Der Hund bringt Stärke und Loyalität ein, der Affe Geschicklichkeit und Problemlösungsfähigkeit, und der Fasan liefert Luftaufklärung.

Auf Onigashima koordinieren Momotarō und seine Gefährten ihren Angriff. Der Fasan lenkt die Wachen ab, indem er von oben pickt, der Affe erklimmt die Mauern, um die Tore zu öffnen, und der Hund greift gemeinsam mit Momotarō an. Ihre Teamarbeit besiegt die Oni, bergt gestohlene Schätze und nimmt ihren Anführer gefangen. Die Gruppe kehrt siegreich in ihr Dorf zurück, wo Momotarō sich mit seinen Eltern wiedervereint und die Beute teilt. Spätere Erzählungen zeigen ihn manchmal, wie er heiratet und in Wohlstand lebt.

Symbolische Elemente durchdringen die Erzählung. Der Pfirsich steht für Leben, Fruchtbarkeit und Schutz vor Unglück, was seinen wundersamen Ursprung und seine Rolle widerspiegelt. Die Oni symbolisieren gesellschaftliche oder persönliche Widrigkeiten, und sein Sieg verkörpert Mut und Widerstandsfähigkeit. Die Kibi Dango stehen für Vertrauen und Kameradschaft, die die Bindung zu seinen tierischen Verbündeten festigen. Diese Gefährten repräsentieren diverse Stärken, die sich für ein gemeinsames Ziel vereinen.

Historisch entwickelte sich die Geschichte durch Literatur und Medien. Texte aus der Edo-Zeit (1603–1868) standardisierten erstmals mündliche Überlieferungen, wobei Variationen in seiner Geburt und den Dynamiken seiner Gefährten vorkamen. In der Meiji-Ära (1868–1912) adaptierte der Autor Iwaya Sazanami die Geschichte für Schulbücher und stellte Momotarō als militärischen Anführer dar, der Japan gegen äußere Bedrohungen verteidigte – eine Erzählung, die später für die Propaganda im Zweiten Weltkrieg genutzt wurde, um japanische Streitkräfte im Kampf gegen alliierte „Oni“ zu symbolisieren. Nach dem Krieg kehrte die Geschichte zu ihren moralisch-pädagogischen Wurzeln zurück und betonte Tugenden wie Mut, Durchhaltevermögen und Teamarbeit.

In der modernen Kultur erscheint Momotarō in verschiedenen Medien. Videospiele wie *Momotaro Dentetsu* integrieren seine Reise, während Anime/Manga wie *One Piece* (Onigashima-Arc), *Dr. Slump* und *Hozuki no Reitetsu* auf seinen Charakter verweisen oder ihn neu interpretieren. Das Pokémon Pecharunt (japanisch Momowarou) lässt sich von seinem Pfirsichursprung inspirieren. Festivals in Okayama und Inuyama feieren seine Legende mit Statuen, Museen und Veranstaltungen wie dem Momotarō-Fest am 5. Mai. Kulinarische Traditionen ehren ihn, insbesondere Kibi Dango und Okayama-Pfirsichdesserts.

Pädagogische Interpretationen heben seine moralische Vorbildfunktion hervor: Ungerechtigkeit bekämpfen, kollektive Anstrengung wertschätzen und Loyalität gegenüber der Gemeinschaft zeigen. Diese Themen bleiben zentral für seine Darstellung in Kinderliteratur, Animationen und öffentlichen Gedenkveranstaltungen.

Momotarō