Junpei Senou ist ein 10-jähriger japanischer Junge mit schwarzen Haaren, schwarzen Augen und einem schlanken, kindlichen Aussehen, der während und nach dem Zweiten Weltkrieg auf der Insel Shikotan lebt. Zu seiner Familie gehören sein jüngerer Bruder Kanta, sein Großvater Genzō, ein Fischer, und sein Vater Tatsuo, der Leiter der örtlichen Feuerwehr. Die Abwesenheit seiner Mutter prägt seine Erziehung maßgeblich.

Nach der Kapitulation Japans 1945 besetzen sowjetische Truppen Shikotan. Junpeis Familie wird in die Stallgebäude verdrängt, während die Familie des russischen Kommandanten, einschließlich dessen Tochter Tanya, in ihr Haus einzieht. Diese Vertreibung konfrontiert Junpei mit geopolitischen Konflikten. Trotz anfänglicher Ressentiments entwickelt er allmählich eine Freundschaft zu Tanya, die kulturelle und sprachliche Barrieren durch kindliche Neugier überwindet. Sie teilen Mahlzeiten und nehmen gemeinsam an Schulaktivitäten teil, bei denen japanische und russische Kinder schließlich zusammenfinden, was Junpeis Fähigkeit zur interkulturellen Verbindung zeigt.

Kriegsbedingte Knappheit und die Familienstruktur fördern in Junpei eine Verantwortung, die über sein Alter hinausgeht. Er kümmert sich aktiv um Kanta, was seine beschützenden Instinkte widerspiegelt. Die Brüder verbindet eine tiefe emotionale Bindung zu Kenji Miyazawas Roman *Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn*, eine Geschichte, die ihr Vater ihnen nahebrachte. Diese Erzählung dient als psychologischer Rückzugsraum; Junpei und Kanta übernehmen die Namen „Giovanni“ und „Campanella“ aus dem Buch und nutzen dessen Motive, um Trauma und Unsicherheit zu verarbeiten.

Junpeis Beziehung zu Tanya wird zentral für seine emotionale Entwicklung. Als Tatsuo und ihre Lehrerin Sawako heimlich Lebensmittel aus versteckten Militärbeständen verteilen, vertraut Junpei Tanya den Standort an. Nach Tatsuos Verhaftung beschuldigt Junpei Tanya des Verrats, was zu einem Bruch führt, bevor sie gewaltsam getrennt werden – ein Zeichen seiner Verletzlichkeit und der Auswirkungen erwachsener Konflikte auf kindliches Vertrauen.

Während der Massendeportation japanischer Bewohner 1947 zerbricht Junpeis Familie: Genzō bleibt zurück, Tatsuo wird inhaftiert, und Junpei, Kanta, Sawako sowie ihr Onkel Hideo werden in ein Internierungslager nach Maoka gebracht. Junpeis Resilienz wird auf die Probe gestellt, als Kanta Hideos Worte missversteht und sie auf eine gefährliche Suche nach Tatsuo schickt. Nach einem kurzen Wiedersehen erkrankt Kanta auf dem Rückweg tödlich. In einem entscheidenden Akt der Hingabe erzählt Junpei ihm in seinen letzten Momenten die Geschichte der *Galaktischen Eisenbahn*, erschafft eine imaginäre Himmelsreise, um seinen Bruder zu trösten und ihm Würde im Tod zu bewahren. Dies unterstreicht Junpeis Nutzung von Fantasie als Bewältigungsmechanismus und seinen Schritt zur emotionalen Reife.

56 Jahre später kehrt Junpei als Erwachsener nach Shikotan zurück. Er nimmt an einer symbolischen Abschlusszeremonie für vertriebene ehemalige Bewohner teil und besucht Familiengräber. Tanjas Enkelin spricht ihn an, enthüllt ihren kürzlichen Tod und übergibt eine Kindheitszeichnung, die Junpei einst von Tanya anfertigte. Junpei schenkt ihr sein Exemplar von *Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn* als Gegengabe. Dieser Austausch ermöglicht Abschluss und gipfelt in einem Tanz, der vergangene Trennung durch gemeinsame Menschlichkeit metaphorisch versöhnt.

Junpei Senou