Junpei Senô ist ein zehnjähriger japanischer Junge, der auf der Insel Shikotan mit seinem jüngeren Bruder Kanta, seinem Vater Tatsuo, seinem Großvater Genzo und dem Dienstmädchen Micchan lebt. Sein Alltag im Jahr 1945 besteht aus typischen Kindheitsaktivitäten, obwohl er von Kenji Miyazawas Roman *Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn* besessen ist, den er in- und auswendig kennt.

Nach der Kapitulation Japans im Zweiten Weltkrieg gerät Shikotan unter sowjetische Besatzung. Junpeis Onkel Hideo zieht bei der Familie ein. Die Situation verschlechtert sich, als sowjetische Soldaten die Insel besetzen und die Familie zwingen, ihr Haus mit der Familie eines russischen Kommandanten zu teilen. Dadurch kommt Junpei in engen Kontakt mit dessen Tochter Tanya, was zu einer Bindung führt.

Aufgrund der Sprachbarrieren nehmen Junpei und Kanta Namen aus *Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn* an – Junpei wird zu „Giovanni“ und Kanta zu „Campanella“ –, um mit Tanya zu kommunizieren. Junpei beginnt auch, russische Schiffe um die Insel zu beobachten, während sein Onkel Hideo sich mit Schmuggel zwischen Shikotan und dem japanischen Festland beschäftigt.

Junpei beobachtet wachsende Spannungen, als Familienmitglieder sich an geheimen Aktivitäten beteiligen. Die sowjetischen Behörden verhaften seinen Vater Tatsuo und deportieren ihn in ein russisches Gefangenenlager. Anschließend wird die verbliebene japanische Bevölkerung, einschließlich Junpeis Familie, gewaltsam in ein russisches Internierungslager umgesiedelt. Kantas Gesundheitszustand verschlechtert sich in dieser Zeit stark.

Als Junpei von Hideo erfährt, dass Tatsuo in der Nähe inhaftiert ist, machen er und der kränkelnde Kanta sich auf eine gefährliche Reise, um ihn zu finden. Junpei betrachtet dieses Unterfangen durch die Linse von *Nacht auf der Galaktischen Eisenbahn* und stellt ihre Suche metaphorisch als eine Zugreise durch Widrigkeiten dar.

Junpeis Persönlichkeit vereint Schüchternheit mit einem hitzigen Temperament. Seine Widerstandsfähigkeit wird immer wieder auf die Probe gestellt – durch die Trennung von der Familie, die Vertreibung und die Verantwortung für seinen Bruder während ihrer Reise. Die Erzählung endet damit, dass Junpei als Erwachsener nach Shikotan zurückkehrt und über diese prägenden Erfahrungen reflektiert.

Junpei Senô