Okita Sōji war ein zentrales Mitglied der Polizeitruppe Shinsengumi in Kyoto während der Bakumatsu-Zeit. Geboren in Edo um 1842-1844 in einer Samurai-Familie der Shirakawa-Domäne, wurde er nach dem Tod seines Vaters 1845 jung verwaist und von seiner ältesten Schwester Mitsu aufgezogen. Mit etwa neun Jahren begann er sein Training im Shieikan-Dōjō unter Kondō Shusuke und zeigte außergewöhnliches Talent im Schwertkampf. Mit ungefähr 18 Jahren erlangte er die volle Meisterschaft (Menkyo Kaiden) des Tennen Rishin-ryū-Stils und wurde später Hauptlehrer des Dōjōs.

Er wird mit halblangem Haar, helleren Augen und einem dunkleren Teint mit hohen Wangenknochen und einer flachen Gesichtsstruktur beschrieben, bei einer geschätzten Größe von 166–170 cm. Seine Stimme wird als hoch bezeichnet. Typischerweise trug er die Shinsengumi-Uniform mit ihrer markanten Kappe und dem großen Schulterumhang. In zivil bevorzugte er dezente, indigogemusterte Kimonos, die seinen raffinierten Geschmack widerspiegelten. Er mochte es nicht, früh aufzustehen. Persönlich zeigte er eine fröhliche, humorvolle Art gegenüber Kameraden, oft mit Witzen, um die Stimmung aufzulockern. Im Kampf und bei Hinrichtungen war er jedoch rücksichtslos und zeigte wenig Mitgefühl. Als Schwertkampflehrer war er berüchtigt streng, cholerisch und forderte höchste Präzision.

In der Shinsengumi bekleidete er den Rang des Kapitäns der Ersten Einheit und diente als Kenjutsu-Lehrer. Er war an Schlüsselereignissen wie dem Ikedaya-Zwischenfall 1864 beteiligt, wo er bei der Festnahme von Figuren wie Shinsaku und Katsura half. Während dieses Vorfalls brach er zusammen; widersprüchliche Berichte führen dies auf den Ausbruch von Tuberkulose oder andere Leiden wie Anämie zurück. Seine Signiertechnik war der Sandanzuki (Dreistufenstoß), bei dem er schnell aufeinanderfolgende Schläge auf Hals und Schultern ausführte. Er führte praktische Klingen wie die Kaga Kiyomitsu, während Legenden über seinen Besitz der Kiku-ichimonji unbelegt bleiben.

Er entwickelte eine tiefe Bindung zu Kondō Isami, der ihn ins Shieikan aufnahm, und pflegte eine brüderliche Beziehung zu Yamanami Keisuke. Yamanamis Seppuku 1865, bei dem Okita als sein Sekundant fungierte, erschütterte ihn zutiefst. Dokumentarische Belege für eine enge Beziehung zu Hijikata Toshizō fehlen.

Seine Gesundheit verschlechterte sich aufgrund fortschreitender Tuberkulose. Es wird diskutiert, ob die Symptome erstmals während Ikedaya oder später auftraten, doch zur Schlacht von Toba-Fushimi 1868 war er bereits zu krank zum Kämpfen. Er zog sich zur Behandlung nach Edo zurück, zunächst ins Krankenhaus von Matsumoto Ryōjun, später in eine Pension unter der Obhut seiner Schwester Mitsu und ihrer Familie. Von der Shinsengumi getrennt, die sich nach Tōhoku zurückzog, starb er am 19. Juli 1868 in Edo. Berichte deuten an, dass er bis zuletzt nichts von Kondōs Hinrichtung zwei Monate zuvor wusste. Sein Grab im Senshō-ji-Tempel in Azabu ist seit gestiegenem Besucherinteresse nach der NHK-Drama-Serie 2004 für die Öffentlichkeit gesperrt.

Fiktionale Erweiterungen nutzen seine Tuberkulose stets als wiederkehrendes Erzählelement. In der *Bakumatsu Renka Shinsengumi*-Videospielhandlung zwingt ihn sein schlechter Gesundheitszustand, sich auf eine Begleiterin, Suzuka, zu stützen, was in einem symbolischen letzten Schwertakt gipfelt. Die *Rurouni Kenshin*-OVA und der Realfilm *The Beginning* zeigen ihn beim Kampf von Toba-Fushimi oder Ikedaya blut hustend, woraufhin Saitō Hajime seinen Kampf gegen Kenshin übernimmt. Diese Adaptionen betonen seine Verzweiflung über den körperlichen Verfall und den unerfüllten Wunsch, im Kampf zu sterben.

Okita Sōji