Kotaro Sakazaki, ein ehemaliger Sicherheitsbeamter mittleren Alters, verlor seine Frau und seine Tochter Mikoko Sakazaki, nachdem Japans wirtschaftlicher Niedergang ihn arbeitslos und von Schulden erdrückt zurückließ. Diese verheerende Trennung wurde seine treibende Kraft. Er entdeckte Kaiji Itō erstmals in einer dunklen Gasse, als dieser Gauner mit gefälschten Yakuza-Verbindungen bluffte. Sakazaki durchschaute den Betrug und sprach Kaiji an, überzeugt davon, dass der Jüngere ihm helfen könnte, „The Bog“ zu besiegen, eine manipulierte Pachinko-Maschine in einem Teiai-Casino. Für ihn war Glücksspiel keine Wahl, sondern ein verzweifelter Weg, genug Geld für ein Zuhause und die Familienzusammenführung zu gewinnen.

Ursprünglich suchte er Kaijis Fähigkeiten, um The Bog zu bezwingen, doch später wurde er sein Verbündeter, nachdem er Kaijis Entschlossenheit erkannte. Während ihrer Partnerschaft zeigte er unerbittlichen Einsatz und spielte bis zur körperlichen Erschöpfung. Nach ihrem Sieg über The Bog kaufte Sakazaki mit seinem Anteil ein Haus, wodurch seine Familie zurückkehrte. Er bot Kaiji vorübergehend Obdach. Doch Sakazaki wurde zunehmend unruhig über Kaijis ziellose Existenz und die wachsende Zuneigung seiner Tochter Mikoko zu ihm. Schließlich bat er Kaiji zu gehen und bot ihm 3 Millionen Yen unter der Bedingung, nie zurückzukehren – motiviert sowohl vom Schutz Mikokos als auch von der Enttäuschung über Kaijis fehlende Lebensrichtung.

Monate später tauchte Sakazaki wieder auf, als Kaiji zurückkehrte, um die 3 Millionen Yen plus 105 Millionen Yen Gewinn zurückzuzahlen. Sakazaki wies die 108 Millionen Yen wütend als Fälschung zurück und ging. Als er entdeckte, dass das Geld echt war – bestätigt durch seinen Geruchssinn für echte Banknoten – jagte er Kaiji hinterher und bat ihn unter Tränen, nach Hause zu kommen. Kaiji lehnte ab und floh vor Teiai-Verfolgern. Sakazaki nahm das Geld an, das Kaiji als Absicherung für sich und seine Freunde gedacht hatte, falls sie gefangen würden; dieser unerwartete Reichtum machte Sakazaki später zum Ziel. Teiais Yūji Endō folterte ihn mit Nagel durchbohren, um Informationen über Kaijis Aufenthaltsort zu erhalten, doch Sakazaki wurde weitere Verhöre erspart, als neue Hinweise auftauchten.

Sakazaki erscheint auch in den Vorahnungsträumen von Ichijō, Murakami, Yamada und Misawa im Spin-off „Jōkyō Seikatsuroku Ichijō“, wo sie sein Gesicht mit der Urban-Legende „This Man“ verwechseln. Diese Träume zeigen Szenarien aus Teiais Underground Casino und Perspektiven von Kaiji während der Bog-Arc, inklusive ihrer gemeinsamen Wohnsituation.

Sein Name „Kōtarō“ kombiniert die Kanji für kindliche Pietät (孝), dick/groß (太) und Sohn (郎), während „Sakazaki“ Hang (坂) und Kap (崎) bedeutet. Er verkörpert eine pragmatische, familienorientierte Natur und einen unverwechselbaren „Vater“-Stil, mit bequemer, unpassender Kleidung wie Jogginghosen und übergroßen Pullovern. Als Kontrast zu Kaiji unterstreicht Sakazaki ihre unterschiedlichen Reaktionen auf Armut: Er spielte nur, um sein altes Leben zurückzugewinnen, und hörte auf, als seine Familie wieder vereint war, während Kaiji den Nervenkitzel des Risikos suchte. Dieser Gegensatz gipfelt darin, dass Sakazaki Kaiji als „so einen traurigen Mann“ sieht, da er trotz seiner Freiheit der Anziehungskraft des Glücksspiels nicht entkommen kann.

Kotaro Sakazaki