Kaiji Itō ist ein junger Japaner mit einer Körpergröße von 178 cm, einer dünnen dreieckigen Nase, einem gebogenen Kinn, dicken schrägen Augenbrauen und langen schwarzen Haaren, die meist im Mullet-Stil getragen werden. Sein Äußeres trägt die Spuren harter Erfahrungen: eine gebogene Narbe auf der linken Wange, eine Narbe, die sein linkes Ohr umgibt, sowie Narben an jedem Finger seiner linken Hand. Diese Verletzungen stammen von Selbstverstümmelungen während hochriskanten Wetten – er schnitt sich sein eigenes Ohr ab, um Betrug in einem Kartenspiel zu kontern, und ließ sich vier Finger, die nach einer gescheiterten Wette amputiert worden waren, chirurgisch wieder annähen. Während seiner Gefangenschaft in einem unterirdischen Arbeitslager trägt er eine Arbeitsuniform: ein grünes kariertes Hemd über einem grauen T-Shirt, helle Hosen, weiße Handschuhe und Sneakers.

Anfangs orientierungs- und motivationslos kämpft Kaiji mit Arbeitslosigkeit und Schulden, die durch die wirtschaftliche Rezession in Japan verschlimmert werden. Er verbringt seine Tage mit Trinken und kleinem Glücksspiel, was zu einem finanziellen Desaster führt. Seine Situation eskaliert, als er für einen mitunterzeichneten Kredit haften muss, nachdem der Kreditnehmer verschwindet und ihm eine Schuld von 3.850.000 Yen hinterlässt. Ein Kredithai bietet ihm an, diese Schuld durch hochriskantes Glücksspiel auf dem Schiff Espoir zu begleichen, wodurch er in tödliche Spiele der Teiai-Gruppe gezwungen wird. Trotz anfänglicher Unerfahrenheit und Feigheit außerhalb des Glücksspiels zwingen ihn diese lebensbedrohlichen Situationen, strategisches Denken und Widerstandsfähigkeit zu entwickeln. Er zeigt schnelle Analyse und Improvisation, deckt versteckte Betrugsmethoden wie gezinkte Würfel beim Chinchirorin oder manipulierte Pachinko-Mechaniken auf.

Kaijis Persönlichkeit verkörpert Widersprüche. Er leidet unter einem chronischen Heldenkomplex, priorisiert oft die Sicherheit anderer über seinen eigenen Gewinn, wie wenn er sich selbst opfert, um Verbündeten während des Restricted Rock-Paper-Scissors-Spiels auf der Espoir zu helfen oder seine Gewinne nutzt, um Mitgefangene zu befreien. Dieser Moralkodex führt dazu, dass er vorteilhafte Deals ablehnt, die Verrat erfordern, und sich weigert, Verbündete während des Human Derby oder des Arbeitslageraufstands im Stich zu lassen. Gleichzeitig kämpft er mit schwerer Spielsucht, trifft rücksichtslose Entscheidungen aus Verzweiflung oder dem Spielerfehlschluss heraus. Nach großen Siegen verschwendet er impulsiv Geld für Pachinko oder neue Wetten, was seinen Schuldenzyklus perpetuiert. Seine Empathie kontrastiert mit gelegentlicher Wut und Misstrauen nach Verrat, oft verdeckt sie eine tiefere Neigung, anderen zu helfen.

Nach der Espoir wachsen Kaijis Schulden durch Zinseszinsen und chirurgische Kosten für seine Finger auf über 9,5 Millionen Yen an. Er wird in Teiais unterirdisches Arbeitslager gelockt, erdürft harte Bedingungen und verdient kärgliche Löhne in der Lagerwährung Perica. Von Vorarbeitern wie Tarō Ōtsuki in manipulierte Würfelspiele verwickelt, vereint Kaiji schließlich ausgebeutete Arbeiter zu den „Forty-fivers“. Sie fordern Ōtsuki gemeinsam heraus, entlarven seinen Betrug und nutzen speziell angefertigte Würfel, um genug Perica für temporäre Freiheit zu gewinnen. Während einer 20-tägigen Pause an der Oberfläche verbündet er sich mit Kōtarō Sakazaki und dem Kredithai Endō, um „The Bog“ ins Visier zu nehmen, eine manipulierte Pachinko-Maschine mit einem Jackpot von 600 Millionen Yen. Trotz Eingreifens des Casino-Managers gelingt es Kaiji, den Jackpot zu knacken und mit den Gewinnen seine und die Schulden der Forty-fivers zu begleichen. Endō betäubt ihn später und stiehlt das meiste Geld aufgrund einer Hochzinsklausel, sodass Kaiji fast mittellos dasteht.

Später lebt Kaiji kurz mit Sakazaki, wird aber mit 3 Millionen Yen aus der Wohnung geworfen. Er hilft den ehemaligen Arbeitern Miyoshi und Maeda, den ausbeuterischen Arbeitgeber Takashi Muraoka in einem manipulierten Mahjong-Spiel namens „17 Steps“ zu konfrontieren. Nach anfänglichen Verlusten sichert er sich Finanzierung durch Kazuya Hyōdō (Sohn des Teiai-Präsidenten) und gewinnt 480 Millionen Yen. Dies führt zu einem philosophischen Konflikt mit Kazuya, der ein „Salvation Game“ inszeniert, das menschliche Loyalität testet. Kaiji greift ein, um die Teilnehmer Mario und Chang vor Verrat zu retten, und besiegt Kazuya in „One Poker“. Er flieht mit Mario, Chang und 2,4 Milliarden Yen, wird jedoch unerbittlich von Teiai verfolgt.

Kaiji