Rémi, ein Findelkind, das als Säugling in Paris entdeckt wurde, wird von Jérôme Barberin ins Dorf Chavanon gebracht, um dort neben Barberins Ehefrau aufzuwachsen. In dem Glauben, ihr leiblicher Sohn zu sein, genießt er ein einfaches Landleben, bis er acht Jahre alt ist. Barberin, verletzt und verarmt nach Hause zurückkehrend, enthüllt Rémis Adoptivstatus und verkauft ihn an Vitalis, einen umherziehenden Straßenkünstler. Diese Trennung von seiner Pflegemutter markiert den Beginn von Rémis beschwerlicher Reise.

Unter Vitalis' Obhut lernt Rémi die Straßenkunst neben Vitalis' Tiergruppe, darunter der Hund Capi und der Affe Joli-Coeur. Vitalis lehrt ihn Lesen und Schreiben, Musik und Überlebensfähigkeiten und wird zu einer entscheidenden Vaterfigur. Ihre Reisen durch Frankreich setzen Rémi extremer Not aus. Als Vitalis in Toulouse inhaftiert wird, trifft Rémi auf Mrs. Milligan und ihren Sohn Arthur an Bord des Flussbootes "Schwan". Er schließt eine tiefe Bindung zu ihnen, während er sich vorübergehend um Arthur kümmert, ohne zu wissen, dass sie seine leibliche Mutter und sein Bruder sind. Trotz dieses Trostes schließt sich Rémi nach Vitalis' Freilassung wieder ihm an.

Tragödie bricht herein, als ein Schneesturm Vitalis' Tiere tötet. Vitalis selbst stirbt bald darauf während eines Schneesturms, nachdem er Rémi vor dem ausbeuterischen Unterhalter Garofoli gerettet hat. Rémi findet Zuflucht bei der Familie Acquin, Gärtnern, die ihn und Capi aufnehmen. Er entwickelt eine tiefe Verbindung zu ihrer stummen Tochter Lise, lehrt sie zu lesen und durch Gesten zu kommunizieren. Als Hagelstürme das Gewächshaus der Familie zerstören, zwingt der finanzielle Zusammenbruch die Kinder zur Trennung. Rémi zieht allein weiter, mit dem Versprechen, die Familie wieder zu vereinen.

Seine Einsamkeit endet, als er Mattia trifft, ein weiteres Opfer Garofolis. Sie bilden ein musikalisches Duo, Rémi spielt die Harfe und Mattia die Geige. Rémis Entschlossenheit, seiner Pflegemutter etwas zurückzugeben, führt sie zu Arbeit in Kohleminen nahe Varses, wo Rémi eine beinahe tödliche Flut in der Mine überlebt. Später verdienen sie genug, um Mutter Barberin eine Kuh zu kaufen, als Symbol der Dankbarkeit für ihre Fürsorge. Dieses Wiedersehen stärkt seinen Entschluss, seine Herkunft aufzudecken.

Ein entscheidender Moment tritt ein, als Rémi das Wappen der Milligan-Familie auf seiner Babydecke erkennt. Er und Mattia reisen nach London, wo Rémi Mrs. Milligan als seine Geburtsmutter und Arthur als seinen Bruder identifiziert. Doch wird er von der kriminellen Familie Driscoll – die zunächst vorgab, seine Verwandten zu sein – entführt und eingesperrt. Von Mattia und Zirkusfreunden gerettet, kehrt Rémi nach Frankreich zurück. Seine Wiedervereinigung mit den Milligans wird gefolgt von Lise, die ihre Sprache wiedererlangt, und Arthur, der seine Mobilität zurückgewinnt. Die Milligans adoptieren Mattia und integrieren ihn in Rémis Familie.

Ein Jahrzehnt später wird Rémi Anwalt und heiratet Lise, während Mattia als Geiger Berühmtheit erlangt. Dieser Abschluss löst Rémis Suche nach Zugehörigkeit, indem er seine leibliche, adoptierte und gewählte Familie vereint.

Rémi