Hiroshi Yuki ist ein orientierungsloser Highschool-Schüler, der seiner problembeladenen Realität durch Virtual-Reality-Spiele entflieht. Einst ein vielversprechender Leichtathlet, der vom Olympiasieger Mike McLachlan anerkannt wurde, endete seine Karriere abrupt nach einem demütigenden Vorfall während eines Turniers, bei dem er stürzte und sich in der Öffentlichkeit einnässte. Diese Demütigung zerstörte seine sportlichen Träume, veranlasste ihn, das Team zu verlassen, und beschädigte seine Beziehung zu seiner jüngeren Schwester Kaede, die ihre einstige Bewunderung in Verachtung verwandelte.

Sein Leben ändert sich, als die Spielgeschäftmanagerin Reona Kisaragi ihn täuschend das zehn Jahre alte VRMMORPG *Kiwame Quest* verkauft. Im Spiel entdeckt er als sein Avatar „Hiro“ dessen extreme Realismus-Features mit voller Sinneswahrnehmung und irreversiblen Konsequenzen. Eine erste Quest-Konfrontation mit seinem NPC-Kindheitsfreund Martin endet damit, dass Hiroshi ihn versehentlich tötet, was ihm permanent den Titel „Bester Freundeskiller“ einbringt. Diese Tat stürzt Martins Schwester Alicia in wahnsinnige Rachegelüste, die sie zu einem unerbittlichen Verfolger Hiroshis macht.

Persönlich beginnt Hiroshi zynisch und neigt unter Stress zu Wut oder vorschnellen Entscheidungen. Er betritt *Kiwame Quest* in Erwartung konventioneller Spielmechaniken, kämpft jedoch mit seinem kompromisslosen Realismus, in dem reale körperliche Fähigkeiten und Verletzungen direkt übertragen werden. Seine schlechte Fitness und mangelnde Kampferfahrung erschweren den Fortschritt, verschlimmert durch Mobbing und Isolation in der Schule. Schlüsselmerkmale sind ein auffälliges Muttermal unter seinem linken Auge und eine tiefe Abneigung gegen Erinnerungen an seine öffentliche Demütigung, besonders das Schimpfwort „Pissjunge“.

Hiroshis Entwicklung zeigt allmähliche Resilienz. Obwohl er nach traumatischen Erlebnissen aufhören will, manipuliert Reona ihn zurück, indem sie Heirat verspricht, falls er der zweite Spieler wird, der das Spiel meistert. Er erhält Zugang zu seltenen Cheat-Codes des bisher einzigen Siegers Sōichirō Kamui und nutzt seine verbliebene Lauffähigkeit zum Überleben, insbesondere durch die Aktivierung einer „Adrenaline Rush“-Fähigkeit, die seine Reflexe in Todesnähe steigert. Das Spiel erzwingt widerwillige Selbstverbesserung und verlangt echtes Training.

Beziehungen prägen seinen Weg entscheidend. Alicias Rache entwickelt sich; sie opfert sich schließlich für ihn und gesteht, dass sie ihm auf Martins Drängen hin vergeben hatte und der Stadtwache beitrat, um ihn zu beschützen. Reona wechselt von Quälgeist zu unzuverlässiger Verbündeter, motiviert durch ihren Groll gegen Kamui. Hiroshis Verhältnis zu Kaede bleibt angespannt, obwohl ihre Mutter andeutet, dass ihre Verachtung von der Sehnsucht nach seinem früheren Ich stammt.

Ein entscheidender Moment ereignet sich während der Belagerung von Ted City. Im Duell mit Wachenkapitän Tesla und Königin Govern erleidet Hiroshi eine Niederlage, als seine Waffe bricht, was zur Zerstörung seiner Konsole führt. Kamui offenbart später eine Technik zum Zurücksetzen seines Fortschritts, und Reona besorgt eine neue Konsole. Dieses Scheitern und Alicias Tod bestärken Hiroshis Entschluss zur Veränderung; er beginnt wieder im echten Leben zu laufen, was seinen neuen Willen symbolisiert, Widrigkeiten virtuell und physisch zu überwinden.

Hiroshi Yuki