Robert McBee, ein großer, gutaussehender junger Mann mit dunkelbraunem oder schwarzem Haar und grauen Augen, wächst in Agatha, Virginia, auf. Dort schließt er eine Kindheitsfreundschaft mit Jeanie Reed und verspricht ihr die Heirat, bevor seine Familie nach Pennsylvania zieht. Er verspricht, zurückzukehren und sie zu heiraten, sobald er sich dort niedergelassen hat.

Der Amerikanische Bürgerkrieg bricht aus und stellt sie auf gegnerische Seiten. Robert wird ein befehlshabender Offizier und geschickter Soldat in der Unionsarmee mit abolitionistischen Ansichten. Jeanies Familie lebt im Gebiet der Konföderierten, ihr Vater James Reed hegt zunächst starke Sympathien für die Konföderierten und lehnt Nordstaatler vehement ab. Ihre Romanze wird verboten und erfordert Geheimhaltung aufgrund gesellschaftlicher und familiärer Konsequenzen.

Roberts Präsenz und Überzeugungen stellen Jeanies Erziehung und tief verwurzelte Vorurteile in Frage und wirken als Katalysator für ihre sich entwickelnde Sicht auf Sklaverei und Rassismus. Trotz der allgegenwärtigen Gefahren des Krieges bleibt Robert Jeanie verbunden. Während eines kritischen Vorfalls, bei dem konföderierte Soldaten das Reed-Haus umstellen, ist Robert anwesend. Angesichts dieser Konfrontation erfährt James Reed eine Sinnesänderung, gibt dem Paar seinen Segen und ermöglicht ihnen die Flucht durch einen Geheimgang, bevor er sich das Leben nimmt.

Nach dem Sieg der Union am Ende des Krieges bleibt Roberts Schicksal ungewiss. Die Erzählung endet damit, dass Jeanie an einem Baum mit der Aufschrift „R+J“ wartet, wobei seine Rückkehr offen bleibt.

Robert McBee