Nils Holgersson, ein 14-jähriger Bauernjunge aus Südschweden, beginnt als fauler, respektloser Jugendlicher, der gewohnheitsmäßig die Tiere auf dem Hof seiner Familie quält. Seine grausamen Streiche provozieren einen gefangenen Tomte – ein mythisches Wesen –, ihn zu verfluchen: auf Miniaturgröße geschrumpft, erhält er die Fähigkeit, mit Tieren zu sprechen, muss aber deren kollektiven Zorn ertragen. Auf der Flucht vor ihrem Ärger schnappt er sich verzweifelt eine Mitfahrgelegenheit auf Morten, einem Hofgänserich, der mit Wildgänsen auf Wanderschaft geht.

Unter der Führung von Akka, der strengen doch weisen Anführerin der Schar, begibt sich Nils auf eine transformative Reise. Zunächst motiviert durch den Wunsch, den Fluch rückgängig zu machen, entwickelt er langsam Empathie und Verantwortungsbewusstsein durch unablässige Prüfungen. Seine Bindung zu Morten wandelt sich von ausbeuterisch zu tief loyal, während Carrot, ein Hamster, ihm unerschütterliche Begleitung bietet. Der listige Fuchs Smirre, der die Schar unerbittlich jagt, zwingt Nils, seinen Mut und seine List zu schärfen, indem er wiederholt seine geflügelten Verbündeten verteidigt.

Entscheidende Momente prägen seine Entwicklung: die Rettung des Adlers Gorgo aus der Gefangenschaft, das Durchstehen von Schwedens rauer Landschaft und das Navigieren moralischer Zwickmühlen, die seine Integrität auf die Probe stellen. Jeder selbstlose Akt trägt seinen früheren Egoismus ab, angetrieben durch die implizite Herausforderung des Tomte, echte Veränderung zu beweisen. Sein wachsendes Mitgefühl gipfelt in Konfrontationen mit Smirre, wo strategisches Denken und Opferbereitschaft Grausamkeit ersetzen. Am Ende der Reise spiegeln seine Taten konsequent Verantwortung für die Natur, Wiedergutmachung vergangenen Unrechts und schwer erkämpfte Reife wider – Schlüssel zur möglichen Aufhebung des Fluches.

Verwurzelt in einer Vergangenheit mit elterlicher Kritik und Vernachlässigung, gewinnt Nils’ Entwicklung an Tiefe durch die Begegnung mit regionalem Brauchtum, Umweltgefahren und vielfältigen Tiergemeinschaften. Seine physische Reise durch Schweden spiegelt einen inneren Wandel von Herzlosigkeit zu Gewissenhaftigkeit und besiegelt seine Erlösung durch Taten statt Worte. Die Erzählung rahmt seine Verwandlung als nahtlose Übereinstimmung von Handlung und moralischem Wachstum, wobei seine Rückkehr zur Menschheit von anhaltender Veränderung abhängt – unausgesprochen, doch lebhaft demonstriert.

Nils Holgersson