Willy Fog, ein wohlhabender Gentleman mittleren Alters, bewohnt das Haus 7 Savile Row in London. Der Ursprung seines Vermögens bleibt undefiniert. Er hält strikte Pünktlichkeit und Routine ein, plant tägliche Aktivitäten minutiös und entließ einst einen Diener wegen falscher Rasierwassertemperatur. Einsam und ohne Familie beschränken sich seine sozialen Kontakte auf den exklusiven Reform Club in London, wo er Billard spielt und Zeitungen liest. Sein geordnetes Leben zerbricht während einer Clubdebatte über eine Theorie zur Weltumrundung in 80 Tagen. Als der betagte Lord Guinness vorschlägt, die Reise zu wagen, wäre er jünger, und andere ihn verspotten, verteidigt Fog dessen Ehre. Er wettet mit vier Mitgliedern – Sullivan, Farrel, Johnson und Weston – um 20.000 Pfund, dass er die Welt in achtzig Tagen umrunden kann, wobei er London an diesem Abend (21. Oktober 1872) verlässt und bis 20:45 Uhr am 21. Dezember im Club zurück sein wird. Stunden vor der Abreise stellt er Rigodon ein, einen ehemaligen Zirkusartisten, der ruhige Arbeit sucht. Ohne Fogs Wissen verfolgen ihn Inspektor Dix und Constable Bully von Scotland Yard, da sie ihn des Raubes der Bank of England verdächtigen, während der Saboteur Transfer, von Sullivan angeheuert, plant, die Wette zu vereiteln.

Während der Reise zeigt Fog unerschütterliche Gelassenheit, Rationalität und Einfallsreichtum gegenüber Hindernissen wie Transfers Sabotage, Transportausfällen, Naturkatastrophen und falschen Verhaftungen. Er nutzt seinen Reichtum, um Barrieren zu überwinden – indem er Transportmittel kauft oder Hilfe belohnt –, beweist aber auch physischen Mut und setzt sein "Cane Fu", eine nicht-tödliche Kampftechnik mit seinem Stock, geschickt ein, während er sogar in gefährlichen Gegenden wie San Francisco auf Schusswaffen verzichtet. Zunächst nur auf die Wette fokussiert, offenbart er unerwartetes Mitgefühl in Indien, als er erfährt, dass Prinzessin Romy dem Sati (Opfertod auf dem Scheiterhaufen) ausgesetzt ist. Unter Zeit- und Ressourcenaufwand rettet er sie und erklärt, er handle wohltätig, "wenn ich Zeit habe", was einen Wendepunkt seiner Empathie markiert.

Romy schließt sich Fogs Gruppe an, um Verwandte in Singapur zu suchen. Als sie deren Tod erfährt, lädt Fog sie nach England ein. Eine zarte Romanze entwickelt sich, während Fog beschützend für Romy wird und eine loyale Kameradschaft mit Rigodon und dessen Begleiter Tico aufbaut. Vom einsamen Eigenbrötler zum verlässlichen Anführer gereift, meistert er Meuterei auf der Henrietta und Naturkatastrophen mit unerschütterlicher Ruhe. Seine "Stiff Upper Lip" bleibt bestehen; er begegnet Krisen mit optimistischer Entschlossenheit und vermeidet Panik selbst bei falscher Verhaftung in London oder kurz vor Reiseende.

Obwohl Fix’ Verhaftung ihn scheinbar um Minuten die Frist verpassen lässt, wird ein Fehler in der internationalen Datumsgrenze aufgedeckt. Fog eilt zum Reform Club und gewinnt die Wette mit Sekunden Vorsprung. Durch die Reise verwandelt, schätzt er die Erfahrung und die Beziehungen höher als den wiedergewonnenen Reichtum. Er heiratet Romy, findet Glück und vertieft den gegenseitigen Respekt mit Rigodon und Tico. Sein Bogen schließt sich, indem er Einsamkeit gegen Gemeinschaft und Abenteuer eintauscht und sich auf weitere Reisen begibt, die Jules Vernes "Reise zum Mittelpunkt der Erde" und "20.000 Meilen unter dem Meer" adaptieren.

Philéas Fox