Nell Trent, eine junge Waise, lebt mit ihrem Großvater in London und führt einen Laden, bis seine Spielsucht sie in Schulden stürzt. Gezwungen, vor dem rachsüchtigen Geldverleiher Quilp zu fliehen, der ihr Eigentum beansprucht, hält Nell an ihrem Entschluss fest, ihre lange verlorene Mutter wiederzufinden. Geführt von einem unerschütterlichen Glauben an einen mythischen Zufluchtsort namens Paradise, begibt sie sich auf eine strapaziöse Reise durch Großbritannien mit ihrem Großvater, überwindet Widrigkeiten und bewahrt dabei ihren Idealismus.

Ihre unerschütterliche Güte und hoffnungsvolle Haltung leuchten durch unerbittliche Härten; sie zeigt Mitgefühl für Fremde und widersteht der Verzweiflung, selbst als ihr Großvater zweifelt. Unschuldig gegenüber dem Konzept des Todes, hegt sie Träume von familiärer Einheit. Ein treuer schwarzer Kater begleitet sie und symbolisiert ihre tiefe Verbindung zu verletzlichem Leben.

Quilp und sein Verbündeter Brass, die Nell zur Heirat zwingen wollen, verfolgen die beiden unerbittlich. Ihre Pläne scheitern, als Marios, Nells entfremdeter Bruder, als heimlicher Beschützer auftaucht, ihre Flucht unterstützt und enthüllt, dass ihre Mutter Rosa noch lebt. Jahre zuvor hatte Rosa Nell verlassen, nachdem sie mit Mr. Trent in Konflikt geraten war, der ihr fälschlicherweise den Tod ihres Sohnes vorwarf.

Obwohl Unterernährung und Kälte Nell in ein lebensbedrohliches Koma stürzen, trotzt sie ihrem literarischen Schicksal und erholt sich vollständig. Die Reise gipfelt in einer bewegenden Wiedervereinigung mit Rosa, die Jahre der Entfremdung auflöst und Nells Suche nach einer geheilen Familie erfüllt.

Ihr Jugendfreund Kit bleibt standhaft und unterstützt ihre Flucht aus London trotz der Trennung. Abweichend von Dickens‘ Tragik feiert die Erzählung Durchhaltevermögen und gestaltet die Ereignisse um, um Nells Optimismus mit Überleben, Versöhnung und dem hart erkämpften Zufluchtsort, den sie suchte, zu belohnen.

Nell Trent