Zeref Dragneel, bekannt als Der Schwarze Magier, entstand vor über 400 Jahren, als Drachen ihn zum Waisen machten und seinen jüngeren Bruder Natsu tödlich verletzten. Verzweifelt versuchte er, Natsu wiederzubeleben, und studierte verbotene Magie an der Mildian Magieakademie, womit er die heiligen Lehren des Gottes Ankhseram missachtete. Dieser Widerruf rief den Fluch des Widerspruchs hervor: Unsterblichkeit gepaart mit unkontrollierbarer Todesmagie, die alles Leben um ihn herum auslöschte, sobald er es wertschätzte. Nach seinem ersten emotionalen Ausbruch, der alle in seiner Nähe tötete, wurde er verbannt und wanderte schuldbewusst und todessehnend umher. Er erschuf Etherious-Dämonen wie Deliora, Lullaby und Tartaros-Mitglieder wie Mard Geer, in der Hoffnung, einer würde stark genug werden, um ihn zu töten.

Seine Wiederbelebungsbemühungen waren bei Natsu erfolgreich, der in den halb-dämonischen, halb-menschlichen Etherious Natsu Dragneel (E.N.D.) verwandelt wurde – geschaffen als Zerefs ultimativer Henker. Zeref übergab Natsu dem Drachen Igneel zur Erziehung und Drachenjäger-Ausbildung. Später half Zeref Igneel und anderen Drachen, Natsu und vier Drachenjäger durch das Eclipse-Tor in die Zukunft zu schicken, um gegen den Drachen Acnologia zu kämpfen.

Der Fluch spaltete Zerefs Psyche: ein verletzlicher Zustand, der um verlorene Leben trauerte, ein abgekapselter „erwachter“ Zustand, der Böses wie den dunklen Magier Hades kalt bestrafte, und ein widersprüchlicher Zustand, der in Gedanken und Zielen gewaltsam kollidierte. Die Isolation endete, als er Mavis Vermillion in den Wäldern nahe Magnolia traf. Indem er sie in grundlegender Magie unterrichtete, entstand eine tiefe Bindung, die in einem Kuss gipfelte, der seinen Fluch auslöste und Mavis’ Lebensenergie in ein Koma abzog. Verzweifelt brachte Zeref sie zu Fairy Tail und verschwand, unter dem Alias Kaiser Spriggan, um das Alvarez-Reich zu regieren. Dort behandelte er seine Untertanen als Schachfiguren in einem „Strategiespiel“, um seinen Fluch zu unterdrücken.

Als Kaiser strebte Zeref nach Fairy Heart – Mavis’ konserviertem Körper und unendlicher Magiequelle –, um den Neo-Eclipse-Zauber zu betreiben und die Geschichte umzuschreiben, um seine Existenz auszulöschen. Bei der Invasion von Ishgar, um es an sich zu reißen, kämpfte er gegen Natsu, der von seinen dämonischen Ursprüngen als E.N.D. erfuhr. Obwohl Natsu ihn nicht töten konnte, hob Mavis’ Wiederbelebung und erwiderte Liebe ihre Flüche durch gegenseitige Zuneigung auf, was beide Leben beendete.

Trotz seines Alters behielt Zeref ein jugendliches Aussehen mit schwarzem Haar, scharfen Eckzähnen und Augen, die bei Wut rot mit schwarz umrandeten Pupillen wurden. Er trug hochgeschlossene Roben (rot oder schwarz) mit Goldverzierungen und einem weißen, drapierten Toga, später wechselte er zu einem schwarz-weißen imperialen Outfit. Seine Magie umfasste Schwarze Künste, Lebendige Magie (um Dämonen zu erschaffen), Ankhserams Schwarze Magie (Todeswellen wie Death Predation und Death Orb), Immobilisationsmagie (Zeitstopp) und Feuermagie. Der Fluch gewährte ihm Hochgeschwindigkeits-Regeneration und Immunität gegen Alterung.

Mit Mavis zeugte er August, benannt nach ihrem Treffmonat, und Larcade Dragneel, dessen Ursprung jedoch unklar ist. Zeref betrachtete seine Alvarez-Kommandanten als Werkzeuge, doch seine öffentliche Persönlichkeit erlangte echte Bewunderung der Bürger.

Zeleph