Katri Ukonniemi ist ein neunjähriges Mädchen aus Tampere, Finnland, das nach dem Tod ihres Vaters und der Abreise ihrer Mutter nach Deutschland zur Arbeit in das Dorf Palki zu ihren Großeltern väterlicherseits zieht. Ihre Mutter hinterlässt ihr einen Dackel namens Aapeli, der ihr treuer Begleiter bleibt.

Anfangs ohne formale Bildung und weder lesen noch schreiben könnend, eignet sich Katri diese Fähigkeiten auf dem Bauernhof mit Hilfe ihres Freundes Martti und einer älteren Frau namens Gunilla schnell an. Sie entwickelt eine große Leidenschaft für das Lesen und verschlingt in ihrer Freizeit Geschichten wie *Alice im Wunderland* und *Die Abenteuer von Tom Sawyer*.

Ihre Familie leidet unter erheblichen finanziellen Schwierigkeiten, die sich verschlimmern, als ihre einzige Kuh von einem Bären getötet wird. Um ihre Großeltern zu unterstützen, sucht Katri Arbeit auf nahegelegenen Bauernhöfen als Kuhhirten und wird später persönliche Assistentin einer wohlhabenden Frau, Frau Kuusela. Ihre Aufgaben erweitern sich auf die Versorgung von Vieh, die Pflege der Felder und die Betreuung eines wohlhabenden Kindes als Kindermädchen.

Katri zeigt bemerkenswerte Güte und Widerstandsfähigkeit und beeinflusst oft andere positiv, obwohl sie schlecht behandelt wird. Sie hat eine große Liebe für Tiere, die über Aapeli hinaus auf alle Geschöpfe auf dem Bauernhof reicht. Sie teilt auch eine Sturheit mit ihrem Großvater Julis.

Sie vermisst ihre Mutter sehr und weint manchmal im Stillen, wenn sie an sie denkt. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs unterbricht die Kommunikation und stoppt das Geld, das ihre Mutter geschickt hatte, was die Nöte der Familie verstärkt. Nach dem Krieg wird sie mit ihrer Mutter wiedervereint.

Inspiriert von Frauen namens Emily und Sofia träumt Katri zunächst davon, Ärztin zu werden, wird aber schließlich Schriftstellerin und verfasst Bestseller-Romane über ihre Kindheit und das ländliche finnische Leben.

Sie knüpft bedeutende Beziehungen: Martti Halma wird ein bester Freund wie ein Bruder, und ein anderer Junge, Pekka, wird ebenfalls ein enger Freund – beide betrachten sich als Rivalen um ihre Aufmerksamkeit. Katri entwickelt auch einen Beschützerinstinkt, besonders gegenüber einem kleinen Kind namens Klaus, das sie betreut, wenn seine Mutter abwesend ist.

Der Originalroman von Auni Nuolivaara, *Paimen, piika ja emäntä*, stellt Katri als Erwachsene dar, die sich nie mit ihrer Mutter wiedervereint, einen Ex-Mann namens Juuso hat und schließlich Santeri Ruuhiniemi heiratet. Diese Elemente wurden in der Anime-Adaption weggelassen, die sie jünger machte und die romantischen Nebenhandlungen entfernte.

Katri