Perrine Paindavoine, eine widerstandsfähige 13-Jährige mit französischen und anglo-indischen Wurzeln, erleidet einen tiefen Verlust, als ihr Vater Edmond in Bosnien stirbt. Gezwungen, mit ihrer Mutter Marie und ihrem wandernden Fotostudio – begleitet von dem treuen Hund Baron und dem Esel Palikare – zu fliehen, macht sie sich auf den Weg nach Maraucourt in Frankreich, um bei Edmonds entfremdetem Vater Vulfran Paindavoine Zuflucht zu suchen. Als Marie in Paris einer Krankheit erliegt, trotzt Perrine allein Hunger und Entbehrungen und läuft 150 Kilometer zu Fuß nach Maraucourt. Um Vulfrans Groll über die Verbindung ihrer Eltern zu entgehen, tarnt sie sich als „Aurelie“ und findet Arbeit in seiner Baumwollspinnerei, wo sie sich vom Schienenwagenarbeiter zur Dolmetscherin und schließlich zu seiner vertrauten Sekretärin hocharbeitet, unterstützt von ihrer zweisprachigen Flüssigkeit.

Ihre stille Kompetenz und Empathie lassen Vulfrans strenges Wesen langsam auftauen, obwohl sie ihr Wissen über seine vergebliche Suche nach Edmond, dessen Tod ihm unbekannt ist, verbirgt. Inmitten der Widrigkeiten erweist sie sich als einfallsreich, flickt abgetragene Stiefel mit Schrott und erholt sich von Diebstählen durch akribisches Haushalten. Ihre Güte gegenüber Fabrikarbeitern und Nachbarn schafft Verbündete, die sie später in Krisen schützen. Ein Wendepunkt kommt, als Vulfran von Edmonds Schicksal erfährt; zutiefst erschüttert, gibt er sich fast der Verzweiflung hin, bis ihre beständige Fürsorge ihn wieder aufrichtet. Ihre Identität kommt ans Licht, als die Vertraute der Familie, Großmutter Françoise, ihre Ähnlichkeit mit Edmond erkennt und Vulfran ermitteln lässt.

Als seine Enkelin bestätigt, inspiriert Perrine Vulfran zu einer Augenoperation – ein Symbol ihrer emotionalen Heilung – und treibt seine Reformen zur Verbesserung der Lebensbedingungen der Arbeiter voran. Ihr Weg, geprägt von Beharrlichkeit und Anpassungsfähigkeit, gipfelt in familiärer Versöhnung und der stillen Integration in Vulfrans Welt. Die Verfilmung von 1990 spiegelt ihren Werdegang treu wider und betont ihre Entwicklung von Verletzlichkeit zu Selbstständigkeit sowie die Heilung zerbrochener Bindungen.

Perrine Paindavoine