Kei Narutani, ein chinesisch-japanischer Teenager, evakuiert aus dem belagerten Shanghai nach Japan, als die technologisch überlegene Xi-Gruppe angreift. Während der gefährlichen Evakuierung auf See attackieren Xi-Kämpfer die Flüchtlingsflotte. Kei beobachtet, wie ein einzigartiges Kampfflugzeug die Angreifer abwehrt, bevor es abstürzt. Impulsiv rettet er die Pilotin und entdeckt ein Mädchen, das später als Gripen identifiziert wird, wobei sich sofort eine emotionale Bindung zwischen ihnen bildet.

Getrieben von einem früheren Xi-Hinterhalt, bei dem seine Mutter, eine Kunstflugpilotin in einer Cessna, getötet wurde, sucht Kei Rache. Dies motiviert ihn, den Japanischen Luftselbstverteidigungskräften beizutreten. In Japan untersucht er die Herkunft des abgestürzten Kampfflugzeugs und versucht, in die militärische Anlage einzudringen, in der es gelagert wird, was zu seiner Ergreifung durch Geheimdienstagenten führt.

Die Agenten enthüllen, dass es sich bei dem Flugzeug um eine umgebaute schwedische JAS 39F Gripen handelt, eine „Tochter“, die reverse-engineeringte Xi-HiMAT- und EPCM-Technologie integriert. Solche Flugzeuge benötigen „Anima“-Einheiten – Cyborg-Mädchen wie Gripen, die um geborgene Xi-Komponenten herum gezüchtet wurden – um optimal zu funktionieren. Da Gripen bei ihrer ersten Begegnung eine emotionale Abhängigkeit zu Kei entwickelt hat, rekrutiert die leitende Entwicklerin Haruka Yashirodōri ihn. Kei wird Gripens Partner und Waffensystemoffizier und dient als ihr emotionaler Anker, um ihre Flugleistung zu stabilisieren und ihre Außerdienststellung aufgrund inhärenter Defekte zu verhindern.

Äußerlich hat Kei grünlich-schwarzes Haar mit einem Pony, der auf der rechten Seite hängt, und smaragdgrüne Augen. Er wird häufig in praktischer Kleidung dargestellt: ein dunkelblaues Unterhemd mit einem hellblauen Oberhemd oder grüne militärische Fliegeroveralls während Missionen.

Seine Beziehung zu seiner Kindheitsfreundin Minghua Song ist komplex. Sie evakuieren gemeinsam aus Shanghai, nachdem sie ihre Eltern verloren hat. Minghua hegt romantische Gefühle und betrachtet sich als seine Freundin, während Kei ahnungslos bleibt und sie hauptsächlich als eine ältere Schwesterfigur sieht. Diese Dynamik erzeugt Spannungen, besonders wenn Minghua befürchtet, dass sein Militärdienst ihn das Leben kosten wird.

Innerhalb des Anima-Projekts stabilisiert Keis Anwesenheit Gripen entscheidend, die unter emotionaler Instabilität und langandauernden operationellen Einschränkungen ohne ihn leidet. Er interagiert mit anderen Anima-Einheiten: Eagle, einer talentierten aber launischen F-15J-Pilotin; Phantom, einer taktischen Aufklärungsspezialistin, deren anfängliche Herablassung sich erwärmt, nachdem Kei ihr hilft; und Viper Zero, einer stummen Anima, die er aufgrund ihrer empathischen Reflektorfähigkeit als Minghua ähnlich empfindet. Er erlebt die Korruption und Zerstörung der amerikanischen Anima, Rhino, als diese während einer gemeinsamen Operation von den Xi kompromittiert wird.

Sein Name spiegelt persönliche Eigenschaften wider: „Kei“ (慧) bedeutet „intelligent“, während „Narutani“ „klingend“ (鳴) und „Tal“ (谷) kombiniert.

Im Laufe der Serie entwickelt sich Kei von einem von Trauer getriebenen Teenager zu einem engagierten Militäroperateur. Seine Bindung zu Gripen vertieft sich durch Kampfeinsätze, darunter eine gescheiterte Operation zur Rückeroberung Shanghais, die zu Rhinos Zerstörung führt. Trotz Rückschlägen bleibt sein Entschluss, gegen die Xi zu kämpfen, unerschütterlich, gestärkt durch seine Rolle als Gripens emotionaler Anker und seine Integration in die Anima-Einheit.

Kei Narutani