Ōtomo no Yakamochi wurde um 718 in Nara, Japan, in den prominenten Ōtomo-Clan geboren, der für die Bereitstellung kaiserlicher Wachen bekannt war. Sein Vater, Ōtomo no Tabito, führte die Familie bis zu seinem Tod im Jahr 731, woraufhin Yakamochi die Führung übernahm. Seine frühen Jahre verbrachte er in Dazaifu, Kyushu, wo er in literarischen Kreisen verkehrte, während sein Vater dort stationiert war, was seine poetische Entwicklung entscheidend prägte.

Nach dem Tod seines Vaters geriet Yakamochi unter die Obhut seiner Tante, Ōtomo no Sakanoue no Iratsume, die selbst eine begabte Dichterin war. In dieser Zeit tauschte er Liebesgedichte mit Hofdamen aus, darunter seine Cousine Ōiratsume, die er später heiratete. 737 trat er unter Kaiser Shōmu in den Hofdienst ein und erreichte bis 745 den Rang eines Junior Fifth Rank Lower. Von 746 bis 751 verwaltete er die Provinz Etchū, eine äußerst produktive Phase für seine Dichtkunst. Viele Gedichte aus dieser Zeit, die Natur und persönliche Reflexionen einfangen, finden sich in den Büchern 17 und 19 des Man'yōshū.

Yakamochis politische Laufbahn war durch Intrigen am Hof instabil. 758, nach der Rebellion von Tachibana no Naramaro, führten Verdächtigungen über seine Beteiligung an einer Verschwörung gegen Fujiwara no Nakamaro zu seiner Versetzung als Gouverneur der Provinz Satsuma. Später, unter Kaiser Kōnin, fand er wieder Gunst, stieg bis 781 zum Junior Third Rank auf und erreichte 783 seine höchste Position als Middle Councillor.

Er ist vor allem für die Zusammenstellung des Man'yōshū, Japans erster Gedichtanthologie, bekannt, die um 759 abgeschlossen wurde. Als Hauptherausgeber steuerte er 479 Gedichte bei – 46 Chōka, 432 Tanka und ein Kanshi –, was über 10 % der Sammlung ausmacht. Seine redaktionelle Arbeit umfasste das Transkribieren, Umarbeiten alter Gedichte und die Integration von Volksliedern, wie denen der Grenzwachen (Sakimori Uta). Seine eigenen Gedichte behandelten verschiedene Themen: Liebe, Natur, Trauer und soziales Mitgefühl, wobei sie traditionelle Formen mit melancholischen Tönen verbanden.

Ein Gedicht, das später im Hyakunin Isshu (Gedicht 6) erschien, beschreibt eine von Frost bedeckte „Elsternbrücke“ und evoziert entweder die Tanabata-Legende oder Palastbrücken. Seine Urheberschaft bleibt umstritten, da es nicht im Man'yōshū, sondern im posthum zusammengestellten Yakamochi Shū erscheint. Ein weiteres bemerkenswertes Werk, „Umi Yukaba“, entwickelte sich in den 1930er–1940er Jahren zu einem Militärlied.

Yakamochi starb am 5. Oktober 785 in der Provinz Mutsu während seiner Amtszeit als Shōgun. Nachträglich wurde er in die mutmaßliche Ermordung von Fujiwara no Tanetsugu durch Prinz Sawara verwickelt, was zum Entzug seiner Ränge, der Verweigerung von Bestattungsriten und der Beschlagnahmung seiner Familienbesitztümer führte. Sein Sohn wurde ins Exil geschickt, bis sie 806 begnadigt wurden – ein Ereignis, das möglicherweise das Überleben des Man'yōshū-Manuskripts ermöglichte.

Ōtomo no Yakamochi