Takashi Yanase wurde am 6. Februar 1919 in Zaishomura, Präfektur Kochi – heute Kami City – als erstes Kind von Kiyoshi und Tokiko Yanase geboren. Er schloss 1939 sein Studium an der Tokyo School of Arts and Crafts ab und trat in die Marketingabteilung von Tokyo Tanabe Pharmaceuticals ein. 1941 wurde er in die Kaiserlich Japanische Armee eingezogen und war in China mit der China Expeditionary Army stationiert. Während seines Dienstes präsentierte Yanase chinesischen Zivilisten Kamishibai, Papiertheater, als Teil von Senbu-Operationen. Er erlitt schwere Hungersnot im Krieg, eine Erfahrung, die später seine Schaffung von Anpanman inspirieren sollte. Sein jüngerer Bruder starb im Kampf während des Pazifikkrieges.

Nach dem Krieg kehrte Yanase nach Japan zurück und arbeitete in der Müllabfuhr, bevor er 1946 bei der Zeitung Kochi Shimbun als Redakteur anfing. Dort traf er Nobu Komatsu, die er 1947 nach seinem Umzug nach Tokyo heiratete. Er übernahm eine Stelle als Grafikdesigner bei Mitsukoshi Ltd., wo er die Beschriftung für das ikonische "HANA-HIRAKU"-Geschenkpapier entwarf. Yanase begann in dieser Zeit ernsthaft Manga zu zeichnen und reichte seine Arbeiten bei Zeitungen und Magazinen ein. 1953 verließ er Mitsukoshi, um sich vollzeitig dem Manga zu widmen. Er hatte Erfolg mit Werken wie "Boō-shi" (Herr Bō), einem Pantomime-Manga mit einem gesichtslosen Charakter, der 1967 den Shūkan Asahi Manga-Preis gewann.

Yanase erweiterte seine Karriere auf Lyrik, Illustration und Bühnenbild. Er schrieb 1961 den Text für das Kinderlied "Tenohira wo Taiyō ni" (Die Handfläche als Sonne), das nach der Ausstrahlung in NHKs "Minna no Uta" breite Anerkennung fand. Er arbeitete auch als Art Director für Bühnenproduktionen, darunter das Musical "Miagete Goran Yoru no Hoshi wo" (Schau hinauf zu den Sternen am Nachthimmel), und kooperierte mit Osamu Tezuka als Charakterdesigner und Art Director für den Anime-Film "Tausendundeine Nacht". Im Alter von 50 Jahren schuf Yanase 1969 Anpanman für das PHP Magazine. Der Held, dessen Kopf aus Anpan – einem mit roter Bohnenpaste gefüllten Gebäck – besteht, hilft Bedürftigen. Die Figur entwickelte sich zu einer Bilderbuchreihe, wobei das erste Buch 1973 veröffentlicht wurde. Die Anime-Adaption "Soreike! Anpanman" debütierte 1988 und wurde zu einem kulturellen Phänomen in Japan.

Yanases Philosophie, geprägt von seinen Kriegserlebnissen, zentrierte sich auf Gerechtigkeit und Mitgefühl. Er beschrieb Anpanman als den "schwächsten Helden der Welt", der das Ideal der Selbstaufopferung verkörpert – indem er Nahrung an die Hungrigen gibt, selbst unter großen persönlichen Kosten. Dieses Thema spiegelt sich in Anpanmans Bereitschaft wider, seinen eigenen Kopf mit den Hungrigen zu teilen, auch wenn es ihn schwächt. Yanase arbeitete weiterhin produktiv und schuf über 1.768 Charaktere für die Anpanman-Serie, die 2009 einen Guinness-Weltrekord aufstellte. Er redigierte auch drei Jahrzehnte lang das Magazin "Poem & Marchen", das Lyrik und Illustrationen von Lesern präsentierte.

In seinen späteren Jahren blieb Yanase trotz nachlassender Sehkraft aktiv. Er zog sich 2010 kurz zurück, kehrte aber zurück, um Poster für die Opfer des Tōhoku-Erdbebens und -Tsunamis 2011 zu gestalten. Er starb am 13. Oktober 2013 im Alter von 94 Jahren. Yanases Vermächtnis umfasst das Yanase Takashi Memorial Anpanman Museum in der Präfektur Kochi, das 1996 zur Feier seiner Werke eröffnet wurde. Er entwarf auch zahlreiche öffentliche Maskottchen für die Präfektur Kochi, oft kostenlos, als Zeichen der Dankbarkeit gegenüber seiner Heimatstadt.

Takashi Yanase