Saichi Sugimoto, mit dem Spitznamen "Sugimoto der Unsterbliche", ist ein japanischer Veteran des Russisch-Japanischen Krieges aus der Präfektur Kanagawa. Er wuchs in einem Dorf zusammen mit seinen Kindheitsfreunden Toraji und Umeko auf. Sugimoto und Umeko verliebten sich, doch 1899 starb seine Familie an Tuberkulose. Nachdem er sein Haus niederbrannte und durch Japan wanderte, kehrte er zurück und musste miterleben, wie Umeko Toraji heiratete. Als Toraji ihn zur Rede stellte, bestritt Sugimoto, Umeko für sich beanspruchen zu wollen, und reiste nach Tokio ab.

1901 ließ sich Sugimoto von Mokutarou Kikuta als Yuusaku Hanazawa für Heiratsinterviews in Tokio vermitteln. Er traf auf die Militärangehörigen Tokushirou Tsurumi und Hyakunosuke Ogata, an die er sich nur vage erinnerte. Nach einer abgelehnten Heirat aufgrund von Klassenunterschieden trat er 1903 in die Kaiserlich Japanische Armee ein. Als Angehöriger der 1. Division kämpfte er erbarmungslos in der Schlacht um den Hügel 203, überlebte einen Halsschuss und tötete zahlreiche Russen. Toraji starb, als er Sugimoto vor einer Granatenexplosion rettete – ein Ereignis, das Sugimoto verfolgte. Um Torajis letzten Wunsch zu erfüllen, trug er dessen Leiche und priorisierte verwundete Soldaten für medizinische Hilfe. Nach dem Krieg wurde Sugimoto entlassen, nachdem er einen Offizier fast zu Tode geprügelt hatte, wobei er den Orden des Goldenen Drachen und seine Pension verlor.

Bis 1904 schürfte Sugimoto in Hokkaido nach Gold, um Augenoperationen für Torajis Witwe Umeko zu finanzieren. Ein betrunkener Goldsucher, Takechiyo Gotou, erzählte ihm von verstecktem Ainu-Gold. Nachdem Gotou ihn angriff, verfolgte Sugimoto ihn in den Wald, wo er ihn von einem Bären zerfleischt und mit einer tätowierten Codeschrift vorfand. Eine Bärenmutter griff Sugimoto an, doch das Ainu-Mädchen Asirpa rettete ihn mit ihrem Giftpfeil. Als er erfuhr, dass die Goldlegende wahr war und Asirpa Rache für ihren Vater – einen der ermordeten Ainu-Minenarbeiter – suchte, verbündeten sie sich zur Schatzsuche. Sie erkannten, dass die Karte nur durch das Abziehen der Tätowierungen der Gefangenen vervollständigt werden konnte.

Sugimoto hat einen muskulösen Körperbau und stacheliges braunes Haar, oft bedeckt durch eine Militärmütze. Sein Gesicht zeigt markante Narben: zwei vertikale parallele Linien auf den Wangen und eine horizontale, astähnliche Markierung. Zahlreiche Kampfnarben bedecken seinen Körper. Typischerweise trägt er einen olivfarbenen Kimono mit von einem Tasuki-Gurt zusammengehaltenen Ärmeln, Militärhosen und hohe Stiefel, die er einem Offizier abnahm. Bei Kälte fügt er einen dunkelblauen Trenchcoat und einen ausländischen Schal hinzu. Nach dem Abashiri-Gefängniskonflikt trug er eine Metallplatte für eine Kopfverletzung von Ogata und eine Beinschiene für eine Wunde von Nikaidou, die er nach seiner Rückkehr nach Hokkaido jedoch ablegte.

Sugimotos Persönlichkeit ist komplex: gütig doch tapfer, mit einem starken Überlebensinstinkt. Er hält leidenschaftlich an Versprechen fest, getrieben von Loyalität zu Toraji und Umeko. Er beschützt Asirpa und betrachtet sie als Partnerin. Kriegstraumata zeigen sich in Berserker-Zuständen, die durch extreme Misshandlung ausgelöst werden; eine Kopfverletzung von Ogata verstärkte seine Leichtsinnigkeit und Wut. Er kann naiv oder kindlich wirken, wenn er mit Asirpa an kulturellen Aktivitäten wie Ainu-Erzählungen teilnimmt. Er lehnt Demütigung und unfaire Behandlung ab, da er im Dorf Ausgrenzung erlebte. Seine Kampffähigkeiten umfassen Judo, Kendo und Militärstrategie. Seine "Unsterblichkeit" rührt von hoher Schmerztoleranz, schneller Heilung und purem Durchhaltevermögen. Er passt sich dem Überleben in der Wildnis an, unterstützt von Asirpa.

Während der Goldsuche verbündete sich Sugimoto mit dem Entfesselungskünstler Shiraishi und bekämpfte Gruppen wie die 7. Division und Hijikatas Truppe. Nach der Schlacht von Hakodate trug er weitere Narben davon: eine horizontale, nach oben verzweigte Narbe auf der rechten Wange, ein teilweise abgerissenes rechtes Ohr, Schussnarben auf der linken Gesichtshälfte und einen Schnitt am linken Ohr. Sein Entschluss, Asirpa zu schützen und sein Versprechen an Toraji zu erfüllen, blieb unerschütterlich – trotz der körperlichen und psychischen Belastung.

Sugimotos Charakter basiert auf historischen Figuren: Satoru Nodas Urgroßvater Saichi Sugimoto, einem Kavalleristen im Russisch-Japanischen Krieg, der für Tapferkeit mit dem Orden des Goldenen Drachen ausgezeichnet wurde, und Hiroshi Funasaka, einem WWII-Soldaten, bekannt für seine Bajonettfähigkeiten und wundersamen Erholungen. Er mag keine Heuschrecken-Tsukudani und Ikanago no Kugini, isst aber gerne getrocknete Kakis und gesalzene Gehirne.

Saichi Sugimoto