Kaiser Tenmu, geboren als Prinz Oama, war der jüngste Sohn von Kaiser Jomei und Kaiserin Kogyoku. Sein Weg zum Thron öffnete sich unerwartet, als sein älterer Bruder, Kaiser Tenji, zunächst keinen männlichen Erben hatte. Doch zeugte Tenji spät im Leben Prinz Otomo, was Tenmus Aussichten veränderte. Aus Sorge um seine Sicherheit nach Tenjis Ernennung Otomos zum Nachfolger zog sich Tenmu nach Yoshino in der Provinz Yamato zurück, angeblich um ein monastisches Leben zu führen. Dort sicherte er sich den Schutz der lokalen Bevölkerung und unterrichtete sie angeblich in traditionellen Handwerken wie Washi-Papierherstellung und Hofmusik.

Nach Tenjis Tod und Otomos Thronbesteigung als Kaiser Kobun mobilisierte Tenmu Truppen aus Yoshino und löste damit den Jinshin-Krieg 672 aus. Dieser Konflikt gipfelte in einer entscheidenden Schlacht im Nordosten der Provinz Mino, wo Tenmus Armee Kobuns Streitkräfte besiegte. Kaiser Kobun nahm sich daraufhin das Leben, wodurch Tenmu 673 den Thron besteigen konnte.

Seine Regierungszeit konzentrierte sich auf die Festigung der kaiserlichen Autorität durch umfassende administrative und religiöse Reformen. Er regierte gemeinsam mit seiner Frau, Kaiserin Jito, und einem Rat aus kaiserlichen Prinzen und ließ die Position des Großministers bewusst vierzehn Jahre lang unbesetzt, um die Entscheidungsfindung zu zentralisieren. Wichtige Initiativen umfassten das Dekret von 681 zur Einführung der Asuka no Kyomihara Ritsuryō-Gesetzeskodizes und die Einrichtung des Yakusa no Kabane-Systems 684, das die aristokratischen Ränge neu ordnete, um die kaiserliche Kontrolle zu stärken.

Religiös wiederbelebte er die Tradition, den Ise-Großschrein alle zwanzig Jahre als Symbol der Erneuerung und kaiserlichen Legitimität neu zu errichten. Obwohl er den politischen Einfluss des Buddhismus kritisierte, erlaubte er seine Verbreitung als Schutzinstitution für den Staat und überwachte den Bau von Tempeln wie dem Sakuramoto-bo in Yoshinoyama. Zudem trug er zur häuslichen Praxis bei, indem er den Hausbutsudan-Altar erfand.

Kulturell beauftragte er 682 die Zusammenstellung historischer Aufzeichnungen, die zur Entstehung der frühesten Chroniken Japans, des Kojiki und des Nihon Shoki, führten. Diese Texte dokumentierten die kaiserliche Genealogie und mythologischen Ursprünge und prägten das historische Bewusstsein.

Er hielt die Verbindung zu Yoshino aufrecht, wo eine Villa für ihn errichtet wurde; deren Überreste wurden später im Miyataki-Gebiet von Yoshino wiederentdeckt. Er starb 686 im Alter von etwa 55 Jahren. Kaiserin Jito setzte seine Regierungsarbeit fort und vollendete Projekte wie die erste geplante Hauptstadt Japans in Fujiwara-kyo im heutigen Kashihara.

Emperor Tenmu