Virgil, der antike römische Dichter Publius Vergilius Maro, führt Dante durch die Reiche der Hölle. Da er vor der Geburt Christi starb, residiert er in der Vorhalle der Könige im Limbus unter tugendhaften Heiden, sein Aufenthalt dort resultiert aus einem moralisch untadeligen Leben ohne Taufe. Beatrice, besorgt über Dantes spirituelles Abirren, ruft Virgil zu seiner Hilfe. Als er Dante an den Toren der Hölle trifft, wird Virgil sein beschützender und kenntnisreicher Begleiter durch die neun Kreise. Er verleiht Dante den ersten Zauberspruch, erklärt die Natur und Strafen jedes Kreises und unterstreicht die moralischen Lehren über die Folgen der Sünde. Er greift aktiv ein, um Dante vor feindlichen Wesen wie Charon, Dämonen und monströsen Wächtern zu schützen.

Virgil zeigt eine ruhige, bedachte Art, die die menschliche Vernunft symbolisiert, obwohl seine Gelassenheit gelegentlich wankt, etwa wenn Dämonen den Eintritt in die Stadt Dis blockieren, was sichtbare Frustration und Besorgnis auslöst. Er unterdrückt diese Emotionen, um Dante nicht zu beunruhigen, was seinen beschützenden Instinkt zeigt. Seine Vergangenheit umfasst einen Vorfall, bei dem die thessalische Zauberin Erichtho ihn in die tiefsten Teile der Hölle beschwor, was frühere übernatürliche Begegnungen offenbart.

Seine Beziehung zu Dante vertieft sich durch psychologische Nähe und gegenseitige Abhängigkeit. Virgils Beruhigungsversuche sind manchmal von Zweifeln durchzogen, etwa wenn er mitten im Satz zögert ("parola tronca"), um Dante vor Angst zu bewahren; Dante wiederum spürt Virgils verborgene Sorge. Virgils Führung bleibt entscheidend bis zum achten Kreis (Betrug), wo er erklärt, seine Rolle sei beendet. Er weist Dante an, die Brücke allein zu überqueren, um Luzifer zu konfrontieren und Beatrice zu retten, und betont die Grenzen der Vernunft ohne Glauben.

Diese Begrenzung ist ein wiederkehrendes Thema. Virgil erkennt die Abhängigkeit von höheren Mächten an, wie die göttliche Autorität, die ihre Reise ermöglicht, und den engelhaften Boten, der ihren Eintritt in Dis sichert, was die Erzählung unterstreicht, dass menschliche Vernunft den Glauben braucht, um die schwersten Herausforderungen der Hölle zu überwinden.

Virgílio