Duanmu Ci (520–456 v. Chr.), auch bekannt als Zigong, stammte aus dem Staat Wey, genauer gesagt aus dem heutigen Xun County. Einunddreißig Jahre jünger als Konfuzius, wurde er einer der bedeutendsten Schüler des Meisters, nachdem er als wohlhabender Kaufmann, der zwischen Cao und Lu handelte, Erfolg hatte.

Seine Intelligenz und Beredsamkeit zeigten sich sofort nach seinem Eintritt in die Schule des Konfuzius. Konfuzius selbst bemerkte, dass Duanmu Cis Anwesenheit Gelehrte aus fernen Regionen anzog, die täglich nach Unterweisung suchten. Obwohl er in rhetorischer Kunst unter den Schülern an zweiter Stelle stand, übertroffen nur von Zai Yu, zeigte Duanmu Ci manchmal Arroganz und Härte. Konfuzius kritisierte diese Eigenschaften und wies auf seinen Mangel an Einfühlungsvermögen und sein Versagen hin, Forderungen gemäß den Grenzen anderer zu mäßigen. Einmal behauptete Duanmu Ci, das moralische Ideal des Konfuzius erreicht zu haben, nur um scharf zurückgewiesen zu werden, weil er sich überschätzt hatte.

Sein diplomatisches Geschick erwies sich für Lu in der Krise als entscheidend. Als Qi sich darauf vorbereitete, Lu anzugreifen, beauftragte Konfuzius Duanmu Ci, den Angriff zu verhindern. Er reiste nach Qi und überzeugte Premierminister Tian Chang, seine Streitkräfte gegen den stärkeren Staat Wu zu lenken. Dann manipulierte er die Herrscher von Wu, Yue und Jin durch strategische Appelle an ihre Ambitionen und Ängste. Dieser orchestrierte Konflikt führte dazu, dass Qi gegen Wu verlor, Wu später gegen Jin unterlag und Yue die Kontrolle über Wu ergriff, was Lu unversehrt ließ und die Machtverhältnisse zwischen fünf Staaten erheblich verschob.

Duanmu Ci bewahrte tiefe Ehrfurcht vor Konfuzius. Als Herzog Jing von Qi nach der Statur des Konfuzius fragte, antwortete er mit Metaphern von unermesslicher Tiefe: "Den Himmel über meinem Haupt zu haben, ohne seine Höhe zu kennen, und die Erde unter meinen Füßen, ohne ihre Dicke zu kennen." Er verglich das Lernen von Konfuzius mit einem durstigen Mann, der aus einem Fluss trinkt, ohne dessen Tiefe zu begreifen, und verteidigte konsequent das Vermächtnis des Meisters, wobei er sein eigenes Verständnis lediglich als "eine brusthohe Mauer" im Vergleich zu Konfuzius' "Mauer von mehreren Klaftern" beschrieb.

Nach dem Tod des Konfuzius leitete Duanmu Ci die Trauerfeierlichkeiten und kritisierte offen Herzog Ai von Lu dafür, dass er um den Meister trauerte, ohne ihn im Leben beschäftigt zu haben. Während andere drei Jahre lang trauerten, blieb er sechs Jahre lang am Grabstätte. Später verbreitete er die konfuzianischen Lehren, insbesondere in Qi.

Posthum befindet sich seine Gedenktafel an dritter Stelle unter den Zwölf Weisen in konfuzianischen Tempeln. Kaiser Xuanzong von Tang ehrte ihn als Marquis von Li. Kaiser Zhenzong von Song erhob ihn zunächst zum Herzog von Liyang und später zum Herzog von Li. Seine Nachkommen erbten gelehrte Titel, einschließlich Wujing Boshi.

Duanmu Ci