Hanamichi Sakuragi tritt als Erstklässler in die Shohoku High School ein, geprägt von seiner delinquenten Vergangenheit und seinem markanten roten Pompadour. Mit einer Größe von 189 cm verfügt er über bemerkenswerte athletische Fähigkeiten, darunter Kraft, Schnelligkeit, Sprungkraft und Ausdauer. Sein Aussehen verändert sich dramatisch nach Shohokus Niederlage gegen Kainan im Interhigh-Turnier; er rasiert sich teilweise kahl als Gelübde zur Verbesserung, ein Stil, der an NBA-Spieler Dennis Rodman erinnert und seine wachsende Identität als engagierter Athlet signalisiert.

In der Mittelschule erlebte er schweres Trauma: häufige Kämpfe und 50 schmerzhafte romantische Abweisungen, eine davon durch ein Mädchen, das einen Basketballspieler bevorzugte, was ihm den Sport verleidete. Ein entscheidender Vorfall ereignete sich, als er seinen Vater bewusstlos zu Hause vorfand. Durch einen Rachekampf gegen Oberschüler beim Holen von Hilfe verzögert, kam er zu spät, was sein komplexes Verhältnis zu Gewalt und Verantwortung prägte.

Sakuragis Persönlichkeit vereint straßentaugliches Großmaul, Arroganz und Aggression mit überraschender Naivität und emotionaler Verletzlichkeit. Er vergibt gerne Spitznamen, nennt Mannschaftskapitän Takenori Akagi "Gorilla" und Rivalen Kaede Rukawa "Fuchs". Trotz seines hitzigen Temperaments und seiner körperlichen Auseinandersetzungen zeigt er unerwartete Formalität und Höflichkeit gegenüber Mädchen, besonders Haruko Akagi, die er mit Ehrenbezeichnungen anspricht. Er feiert sich selbst als "Genie" und "Rebound-König", was sein wachsendes Selbstvertrauen zeigt. Reifung zeigt sich, als er in wichtigen Spielen wie dem gegen Sannoh seinen Ärger kontrolliert und Teamwork über Frustration stellt.

Haruko Akagi, beeindruckt von seiner Größe und Fähigkeit, einen Basketball zu palmen, führt ihn ins Shohoku-Team ein. Anfangs nur durch seine Schwärmerei für Haruko motiviert, entwickelt Sakuragi allmählich echte Leidenschaft für Basketball. Als völliger Anfänger kämpft er mit Grundlagen und fliegt oft früh wegen Fouls raus. Unter Akagis Mentoring verbessert er sein Rebounding, nutzt Athletik und Instinkt, um ein Schlüsselspieler in der Defensive zu werden. Später schärft intensives Training mit Coach Mitsuyoshi Anzai, einschließlich 20.000 Übungswürfen, seine Wurffertigkeit.

Sakuragis Weg ist geprägt von Beziehungen und Rivalitäten. Seine unerwiderten Gefühle für Haruko bleiben, während ihre Bewunderung für Rukawa seinen Wettbewerbsdrang gegen ihn schürt. Teamkameraden wie Ryota Miyagi verbindet Kameradschaft über ähnliche romantische Rückschläge. Schlüsselmomente markieren seine Entwicklung: ein siegbringender Dunk gegen Ryonan, der schuldgetriebene Haarschnitt nach der Kainan-Niederlage und eine entscheidende Leistung gegen Sannoh im nationalen Turnier. Während des Sannoh-Spiels verursacht die Rettung eines Balls vor der Auslinie eine Rückenverletzung. Unter starken Schmerzen spielend, erkennt er seine tiefe Liebe zum Basketball und sichert Shohokus Sieg.

Nach dem nationalen Turnier durchläuft Sakuragi Rehabilitation für seine Rückenverletzung, die ihn von weiteren Spielen fernhält. Das Epilog "10 Days After" bestätigt seine fortschreitende Erholung und Entschlossenheit, zum Sport zurückzukehren. Seine Entwicklung gipfelt im Wandel von einem orientierungslosen Delinquenten zu einem entschlossenen Athleten, der für seine Beharrlichkeit und Wirkung respektiert wird.

Hanamichi Sakuragi