Geboren 1173 als Matsuwakamaro in die aristokratische Hino-Familie, einen Zweigklan der Fujiwara während des Genpei-Kriegs, entfaltete sich Shinrans früher Weg inmitten von Wirren. Sein Vater, Hino Arinori, bekleidete ein mittleres Hofamt, bevor ein politischer Sturz zu Shinrans Ordination im Shōren-in-Tempel unter Jien im Alter von neun Jahren führte – eine Entscheidung, die wahrscheinlich von familiären oder gesellschaftlichen Zwängen getrieben war und den Weg seiner drei jüngeren Brüder spiegelte.

Shinran verbrachte zwanzig Jahre auf dem Berg Hiei als Tendai-*dōsō*, wo er Rituale für verstorbene Adlige vollzog. Die asketischen Praktiken des Klosters, die lange Meditationen erforderten und ausschließende Lehren wie das Verbot von Frauen in heiligen Räumen durchsetzten, standen in scharfem Widerspruch zum egalitären Versprechen des Mahayana-Buddhismus. Dies führte zu tiefer Enttäuschung über die monastischen Beschränkungen und den Elitismus, insbesondere das Versagen, universelle Befreiung zu bieten.

Eine entscheidende Wandlung ereignete sich während eines 100-tägigen Retreats im Rokkakudō-Tempel in Kyōto. In der 95. Nacht erschien Avalokiteśvara (Kannon) als Prinz Shōtoku in einer Vision und wies Shinran an, den Mönch Hōnen aufzusuchen. Das Gelübde des Bodhisattva, als „kostbare steinerne Frau“ für Gebotsbrecher zu erscheinen – später als Billigung klerikaler Ehe interpretiert – sowie Bilder verschiedener sozialer Schichten, die sich Shinran näherten, festigten seinen Wandel hin zu einer inklusiven Erlösung.

Als Hōnens Schüler ab 1201 übernahm Shinran die *Nembutsu*-Praxis, die im Glauben an den Urgelübde des Amida-Buddha verwurzelt ist. Sein Einsatz für die Demokratisierung des Buddhismus veranlasste ihn, öffentlich Eshinni zu heiraten und Fleisch zu essen – Handlungen, die gegen klösterliche Normen verstießen, um die Zugänglichkeit der Erleuchtung außerhalb des Klosters zu demonstrieren. Diese Zeit festigte seine Überzeugung, dass Erlösung allein auf Amidas Mitgefühl beruhte, nicht auf individueller Anstrengung.

Nach einem Regierungsverbot des *Nembutsu* 1207 nach Echigo verbannt, wandelte sich Shinrans Identität. Sein monastischer Status wurde aberkannt und er erhielt den Namen Gutoku („törichter, kahlköpfiger Mensch“). Er lebte unter Bauern als Landwirt und vertiefte seine Verbindung zu Marginalisierten. Obwohl 1211 begnadigt, blieb Shinran bis 1234 in der Kantō-Region, verfasste grundlegende Schriften wie das *Kyōgyōshinshō* und verbreitete Lehren, die sich über Hōnens Doktrin hinaus zum Jōdo-Shinshū-Buddhismus entwickelten.

Shinran (young man)