Nell ist ein junges Waisenmädchen, das allein von ihrem Großvater, Mr. Trent, in seinem Antiquitätenladen im London des 19. Jahrhunderts aufgezogen wird. Als Trent einen Kredit bei dem Geldverleiher Daniel Quilp nicht zurückzahlen kann, fliehen sie aus London, um Quilps Drohungen zu entgehen, zu denen auch die Zwangsverheiratung Nells mit seinem älteren Gehilfen Brass gehört.

Ihre Reise entwickelt sich zu einer Suche, angetrieben von Nells Hoffnung, ihre Mutter zu finden, von der es heißt, sie lebe an einem Ort namens „Paradise“ in Großbritannien. Diese Suche hält sie trotz der anfänglichen Zweifel ihres Großvaters aufrecht. Während ihrer Reise sehen sich Nell und ihr Großvater mit Armut, Gefahren und der unerbittlichen Verfolgung durch Quilp und seine Handlanger konfrontiert.

Nell, die durch Güte, Widerstandsfähigkeit und ein starkes Verantwortungsbewusstsein geprägt ist, schließt unterwegs Freundschaften, unter anderem mit Kit, einem ehemaligen Angestellten des Ladens ihres Großvaters, der später bei der Suche hilft. Ihre Reise bringt bisher unbekannte familiäre Bindungen ans Licht, darunter einen älteren Bruder namens Mario, und führt schließlich zur Wiedervereinigung mit ihrer Mutter Rosa in Irland – eine bedeutende Abweichung vom Originalroman von Charles Dickens, in dem Nell stirbt.

Nell erleidet während dieser Prüfung große Entbehrungen, einschließlich Krankheit und beinahe Verhungern, überlebt aber. Am Ende überwindet ihr Großvater seine persönlichen Probleme, Quilp wird besiegt, und Nell findet ein neues Leben mit ihrer wiedervereinten Familie in Irland.

Nell