Tatsuo Senō, bekannt als Chef, leitet die Feuerwehr des Dorfes auf der Insel Shikotan und ist damit de facto ein Gemeindeführer, der für die lokale Sicherheit und Koordination verantwortlich ist. Als alleinerziehender Vater zieht er seine Söhne Junpei und Kanta mit der Unterstützung ihres Großvaters Genzō nach dem Tod ihrer Mutter auf. Seine Führungsrolle geht während des Krieges über die Feuerwehr hinaus und umfasst die Aufsicht über die zivile Verteidigung der Insel, während ausgebildete Soldaten die militärischen Anlagen übernehmen.

Als sowjetische Truppen nach der Kapitulation Japans im Zweiten Weltkrieg Shikotan besetzen, organisiert Tatsuo ein geheimes Verteilernetzwerk für Lebensmittel, das versteckte militärische Vorräte nutzt, um eine Hungersnot unter den vertriebenen japanischen Bewohnern zu verhindern. Dabei arbeitet er mit der Dorflehrerin Sawako zusammen. Sein Widerstand verschärft sich, als sein opportunistischer Bruder Hideo versucht, Vorräte für Schwarzmarktgeschäfte abzuzweigen, was schließlich zu Tatsuos Entdeckung und Verhaftung durch die sowjetischen Behörden führt.

Nach seiner Gefangennahme wird Tatsuo getrennt von seiner Familie inhaftiert, während sie in Internierungslager zwangsumgesiedelt wird. Seine Söhne begeben sich auf eine gefährliche Reise, um sein Lager zu erreichen, was zu einem flüchtigen, aber emotional aufgeladenen Wiedersehen hinter Stacheldraht führt, bei dem Tatsuo ein unmögliches Versprechen auf ein Wiedersehen gibt. Spätere Szenen bestätigen seinen Tod in Gefangenschaft, als Junpei Jahrzehnte nach dem Krieg während einer Rückkehr nach Shikotan sein Grab besucht. Sein Schicksal verkörpert die Zerrüttung von Familien in der Nachkriegszeit; sein Ausgang bleibt bis zum Epilog ungeklärt, abgesehen von seiner Inhaftierung.

Chief