Kōta Hayano ist ein jugendlicher Junge, der während des Zweiten Weltkriegs im Alter von etwa 15 bis 16 Jahren in die japanische Marine eingezogen wird. Ursprünglich als Pilot ausgebildet, mit der Perspektive auf einen späteren Kamikaze-Einsatz, erweist er sich als ungeeignet für den Flugdienst und wird zur Küstenverteidigung auf U-Boote versetzt. Er dient an Bord eines kleinen, fiktiven U-Boots von etwa 30 Metern Länge mit einer Besatzung von fünf Mann, das sich von historischen japanischen U-Boot-Klassifikationen unterscheidet. In dieser beengten Umgebung begegnet Kōta einem großen männlichen Seiwal von etwa 20 Metern Länge, den er Kusuke nennt.

Kōta hegt eine romantische Zuneigung zu einem Mädchen namens Yoshie in seiner Heimat. Er erlebt einen wachsenden inneren Konflikt zwischen der militärischen Ideologie, die Selbstaufopferung für das Reich fordert, und seinen persönlichen Wünschen, zu denen die Bindung zu dem Wal und das Überleben des Krieges gehören, um nach Hause zurückzukehren. Seine Interaktionen mit Kusuke sind von Freundschaft und Neugier geprägt, im Gegensatz zu der anhaltenden, komischen Fehlinterpretation des Wals, der das U-Boot als potenziellen Partner betrachtet.

Kōtas Reise zeigt einen Wandel von der Befolgung militärischer Indoktrination hin zu einem persönlichen Bewusstsein, das durch seine Erfahrungen geprägt ist. Die zunehmende Bedrohung durch amerikanische U-Boot-Abwehrkräfte, die durch Kusukes Aufmerksamkeit auf das U-Boot aufmerksam werden, zwingt ihn zu einer direkten Konfrontation zwischen seiner Pflicht und seiner Verbindung zu dem Wal. Dies gipfelt in einer düsteren Lösung, die die breiteren Kosten des Krieges für Individuen und unbeabsichtigte Außenstehende widerspiegelt. Kōta dient als primäre menschliche Perspektive, durch die die Erzählung die Folgen des Krieges und die unbeabsichtigten Überschneidungen zwischen militärischen Operationen und der natürlichen Welt untersucht.

Kōta