Kaiser Go-Shirakawa, Japans 77. Herrscher, regierte von 1155 bis 1158, bevor er durch das Insei-System über längere Zeit als Klosterkaiser Macht ausübte. Seine Herrschaft entfaltete sich während des Aufstiegs des Taira-Klans unter Taira no Kiyomori, dessen militärische Allianz mit Go-Shirakawa während der Hōgen-Rebellion von 1156 entscheidend war. Gemeinsam mit Minamoto no Yoshitomo zerschlugen sie die Truppen des abgedankten Kaisers Sutoku und sicherten Go-Shirakawas politische Position.

Mit der wachsenden Dominanz der Taira verschärften sich die Spannungen zwischen Go-Shirakawa und Kiyomori. Selbst nachdem er 1169 buddhistische Gelübde abgelegt hatte, widersetzte sich der Kaiser heimlich Kiyomoris autoritären Maßnahmen, darunter der öffentlichen Demütigung von Fujiwara no Motofusa im Jahr 1170. Dieser Widerstand gipfelte in Go-Shirakawas kurzer Inhaftierung in Toba-in nach dem gescheiterten Shishigatani-Putsch gegen die Taira.

Im Genpei-Krieg unterstützte Go-Shirakawa heimlich die Minamoto, indem er Offensiven von Anführern wie Yoshinaka und Yoshitsune autorisierte und gleichzeitig geschickte Diplomatie einsetzte, um die Taira zu destabilisieren. Seine Inszenierung vorgetäuschter Friedensgespräche ließ die Taira vor entscheidenden Schlachten in eine verwundbare Position geraten. Nach dem Zusammenbruch der Taira 1185 formalisierte er die Beziehungen zu Minamoto no Yoritomo und billigte den Aufstieg des Kamakura-Shogunats.

Mit berechnendem Pragmatismus navigierte Go-Shirakawa durch die kaiserliche Politik, stritt sich mit seinem Sohn Kaiser Nijō über Ernennungen und bewirkte die Thronbesteigung Kaiser Takakuras. Takakuras Verbindung mit Taira no Tokuko sollte ein Gleichgewicht zwischen den Fraktionen schaffen, obwohl Tokukos späterer Widerstand gegen Kiyomori und ihre Bitten um Milde einen bleibenden Eindruck auf Go-Shirakawas Staatskunst hinterließen.

In seinen letzten Jahren überstand er interne Kämpfe der Minamoto, ertrug Yoshinakas kurzzeitige Usurpation und verbündete sich schließlich mit Yoritomos Machtkonsolidierung. Sein Tod im Jahr 1192 beendete ein Leben, das mehrere Herrschaftsperioden umspannte, in denen seine taktischen Allianzen und Anpassungsfähigkeit Japans Wandel von der höfischen Vorherrschaft zur Samurai-Vormacht lenkten und sein Vermächtnis als zentraler Architekt der mittelalterlichen Regierung festigten.

Emperor Go-Shirakawa