Taira no Kiyotsune, Enkel von Taira no Kiyomori und dritter Sohn von Taira no Shigemori, gehört zum dominierenden Taira-Klan während des Genpei-Kriegs. Er wächst im privilegierten, politisch einflussreichen Taira-Haushalt in der Hauptstadt auf.

Als junger Taira-Krieger kämpft Kiyotsune gegen die rivalisierenden Minamoto-Truppen in bedeutenden Konflikten, darunter die Schlacht von Mizushima, in der die Taira Seesiege erringen. Trotz seines Status wird er Zeuge der zunehmenden Verluste und des Leids des Krieges, was ihn zutiefst erschüttert.

Kiyotsune entwickelt ein wachsendes Bewusstsein für den unvermeidlichen Niedergang seines Klans, beeinflusst von prophetischen Visionen und übernatürlichen Einsichten. Dieses Bewusstsein äußert sich als psychische Qual, besonders nach der Konfrontation mit Geistern gefallener Krieger und düsteren Prophezeiungen über das Schicksal der Taira, was zu seiner Verzweiflung beiträgt.

Sein innerer Konflikt verschärft sich, als er zwischen seiner Pflicht als Krieger und seiner persönlichen Qual über die sich entfaltende Tragödie hin- und hergerissen ist. Dies gipfelt während des Rückzugs der Taira aus der Hauptstadt, als Kiyotsune sich von den Hauptstreitkräften trennt. Er begibt sich nach Yanagi-ga-ura in der Provinz Buzen und ertränkt sich.

Vor dem Betreten des Wassers schneidet Kiyotsune sich die Haare und sammelt sich, indem er Flöte spielt. Er übergibt das abgeschnittene Haar seinem Gefolgsmann, Awazu no Saburo, mit der Anweisung, es seiner Frau in Kyoto als Andenken zu überbringen, was seinen Verzicht auf weltliche Bindungen und seine Akzeptanz des Todes symbolisiert.

Kiyotsunes Selbstmord stellt sowohl eine Flucht vor dem irdischen Leid als auch eine spirituelle Entscheidung dar, die von buddhistischen Überzeugungen geprägt ist. Er rezitiert zuvor die Nenbutsu-Anrufung und sucht Erlösung durch Glauben angesichts des Niedergangs der Taira. Sein Tod spiegelt buddhistische Themen der Vergänglichkeit wider, die im Tale of the Heike zentral sind.

Nach seinem Tod reagiert seine Frau mit Groll, als sie das Haar erhält. Unfähig, den damit verbundenen Kummer zu ertragen, gibt sie das Andenken an das Usa Hachimangu-Schrein zurück. Diese Ablehnung erzeugt eine spirituelle Spannung, die über den Tod hinaus bestehen bleibt.

Kiyotsunes Geist erscheint später seiner Frau im Traum, in voller Kriegsrüstung. Sie drücken gegenseitigen Groll aus – er wirft ihr vor, sein letztes Geschenk abgelehnt zu haben, während sie ihn für seine Entscheidung verurteilt, sie durch Selbstmord zu verlassen. Diese Konfrontation führt zu einer emotionalen Versöhnung, als sie ihr gemeinsames Leid im Diesseits und Jenseits anerkennen.

Kiyotsunes Geist beschreibt die Qualen im Reich der Asura, wo besiegte Krieger endlosen Konflikten ausgesetzt sind. Die Schilderung dieser Leiden dient als kathartischer Prozess, der spirituelle Befreiung ermöglicht und schließlich zu seiner Erleuchtung durch buddhistische Erlösung und Versöhnung mit seiner Frau führt.

Kulturelle Darstellungen wie das nach ihm benannte Noh-Stück und Yoshitoshi Tsukiokas Holzschnitt "Der Mond und der Helm eines Bootes" von 1887 betonen konsequent seine tragische Entscheidung und seine letzten Momente. Diese Interpretationen heben den Mond als Symbol der Vergänglichkeit hervor und zeigen ihn auf einem Boot mit dem Taira-Schmetterlingsemblem sitzend, wie er über sein Schicksal nachdenkt, bevor er ertrinkt.

Taira no Kiyotsune