Taira no Kiyomori tritt als eine zentrale Figur hervor, deren Hintergrund sich über mehrere Erzählbögen entfaltet. Geboren im Jahr 1118, erscheint er zunächst als Sohn von Taira no Tadamori, obwohl historische Quellen auf eine mögliche kaiserliche Abstammung durch Kaiser Shirakawa hindeuten. Diese zweifelhafte Herkunft schürt seinen frühen Ehrgeiz, soziale Grenzen zu überwinden und den Taira-Clan zu erheben.

Kiyomoris Aufstieg beginnt nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1153, als er die Führung der Taira übernimmt. Sein politischer Aufstieg beschleunigt sich durch militärische Siege, insbesondere die Niederschlagung der Hōgen-Rebellion (1156) und der Heiji-Rebellion (1160), wodurch er die Rivalen des Minamoto-Clans ausschaltet. Obwohl er die jungen Söhne von Minamoto no Yoshitomo – darunter Yoritomo und Yoshitsune – verschont, ermöglicht diese Entscheidung später deren Wiederaufstieg gegen ihn. Seine Macht erreicht 1167 ihren Höhepunkt, als er Daijō-daijin wird, das höchste Regierungsamt, und damit die erste von Samurai dominierte Regierung Japans etabliert.

Im weiteren Verlauf der Erzählung zeigt Kiyomori zunehmend autokratische Züge. Er arrangiert politische Heiraten, insbesondere die Vermählung seiner Tochter Tokuko mit Kaiser Takakura, was zur Geburt von Prinz Tokihito (später Kaiser Antoku) führt und darauf abzielt, den Einfluss der Taira über die kaiserliche Linie zu festigen. Bis 1179 inszeniert er einen Staatsstreich, in dem er den abgedankten Kaiser Go-Shirakawa gefangen nimmt und Gegner wie Fujiwara no Motofusa ins Exil schickt. Seine Verlegung der Hauptstadt nach Fukuhara im Jahr 1180 – angeblich zur Erleichterung des Handels mit China – spiegelt sowohl pragmatischen Ehrgeiz als auch einseitige Kontrolle wider, obwohl weitverbreiteter Widerstand eine Rückkehr nach Kyoto erzwingt.

Kiyomori verkörpert Widersprüche: strategische Brillanz neben ungezügelter Hybris. Seine harte Herrschaft schürt Ressentiments unter Adel und Provinzkriegern und führt zu Prinz Mochihitos Aufruf zu den Waffen im Jahr 1180, der den Genpei-Krieg entfacht. Trotz früher Siege der Taira verschärft seine Unfähigkeit, sich anzupassen – im Gegensatz zur Handlungsfähigkeit weiblicher Charaktere – den Niedergang des Clans. Seine Beziehungen offenbaren Komplexität; zunächst manipuliert er Tokuko als politische Schachfigur, doch ihre spätere Auflehnung überrascht ihn und zeigt Grenzen seiner Autorität auf.

Spirituell beschäftigt sich Kiyomori mit buddhistischen Praktiken, bleibt jedoch von weltlicher Macht umstrickt. Erzählungen verbinden sein Schicksal mit übernatürlichen Kräften, wie etwa die Verschonung eines Fuchses, der sich als die Göttin Dakiniten entpuppt, was ihm vorübergehenden Wohlstand auf Kosten der Zukunft seines Clans einbringt. Seine Förderung religiöser Projekte, wie der Heike Nōkyō-Sutras im Itsukushima-Schrein, verknüpft Hingabe mit der Verehrung von Drachengottheiten und spiegelt seinen persönlichen Synkretismus wider.

Kiyomoris Tod im Jahr 1181 erfolgt aufgrund einer Krankheit, die symbolisch durch ein intensives Fieber dargestellt wird, das „jene verbrannte, die ihm nahe standen“ – eine Metapher für zerstörerische Leidenschaften. Nach seinem Tod behaupten Legenden, er habe sich in einen rachsüchtigen Drachen verwandelt, der Erdbeben verursacht, um seine Feinde zu quälen. Sein Erbe besiegelt den Untergang der Taira bei Dan-no-ura (1185) und erfüllt damit das Motiv der Vergänglichkeit in der Erzählung.

Während seines gesamten Erzählbogens steht Kiyomoris Starrheit im Kontrast zu sich entwickelnden Charakteren wie Biwa, deren Visionen sein festgelegtes Schicksal neu interpretieren. Seine Weigerung, Warnungen zu beachten – einschließlich der ethischen Ratschläge seines Sohnes Shigemori – unterstreicht eine tragische Entwicklung von Genialität hin zu Despotie.

Taira no Kiyomori