Keisuke Mineta, ein Center im ersten Jahr des Basketballteams der Yokohama Taiei High, kämpft darum, vom Ersatzspieler zum Starter aufzusteigen. Mit einer Größe von 188 Zentimetern und scharfen schwarzen Augen weicht sein einst mittellanges, unordentliches schwarzes Haar einem Kurzhaarschnitt, der seine Verwandlung markiert. In Trikot 29 gekleidet, steht sein Vermächtnis als Star der Yokohama City West Middle School – mit dem er sein Team zur Bezirksdominanz führte – im Kontrast zur Highschool-Realität. Seine unerwiderte Liebe zu Akiyoshi, einem Mitglied des Mädchenteams, das dem rivalisierenden Center Kaname von der Saijo High verfallen ist, treibt ihn nach einer demütigenden 32-Punkte-Niederlage gegen Saijo an. Ein versprochenes Rückspiel zerbricht, als Kaname den Basketball aufgibt, wodurch Minetas Rivalität in der Schwebe bleibt.

Im Elite-Programm der Yokohama Taiei knickt Mineta unter harten Trainingsübungen ein und bricht mitten im Training zusammen. Seine Verehrung für den Ace Sei Shiraishi schlägt in Enttäuschung um, als Shiraishi ihm kalt rät, aufzugeben, was zu einem vorübergehenden Rückzug führt. Begegnungen mit Gleichaltrigen – Hyou Fuwa, der sich über Anstrengung lustig macht und angeborenes Talent bevorzugt, und Yozan Kamiki, dessen Beharrlichkeit seiner Statur trotzt – untergraben Minetas Selbstvertrauen. Verzweifelt flieht er aus der Turnhalle und stolpert über einen Stapel abgenutzter Team-Turnschuhe, deren ausgefranste Sohlen den unerbittlichen Einsatz seiner Mitspieler widerspiegeln. Diese Erkenntnis entfacht seinen Entschluss neu: er rasiert sich den Kopf, kehrt zurück, um sich zu entschuldigen, und widmet sich erneut dem Training.

Obwohl er über überdurchschnittliche Athletik und Kampfgeist verfügt, hinkt Minetas Ausdauer hinterher. Seine Reise wendet sich vom Festhalten an vergangenem Ruhm hin zur Annahme schrittweisen Wachstums, wobei er erkennt, dass Anstrengung allein die Lücke zu den Eliten nicht schließen kann. Zitate zeichnen seine inneren Kämpfe nach – sie kontrastieren Mittelstufenerfolge mit Highschool-Herausforderungen – und sein Gelübde, Selbstzweifel durch unermüdliche Ausdauer zu überwinden.

Keisuke Mineda