Ash, ein erfolgloser Privatdetektiv, bewegt sich durch eine retro-futuristische Metropole, in der Art-Déco-Wolkenkratzer über Straßen thronen, die von analog-digitalen Hybriden erfüllt sind. Sein überladenes Büro knarrt vor obsoleter Technik – klobige Schreibmaschinen-Computer-Hybride, Wählscheibentelefone, die in Glasfasernetze eingebunden sind – alles Zeugnisse seines hartnäckigen Festhaltens an altmodischen Methoden. Ein chronisch überzogenes Bankkonto und ein leerer Kühlschrank prägen seinen Alltag, aufgehellt nur durch Dinah, eine flauschige weiße Katze, die ständig auf Aktenordnern thront.

Einst verführt von der romantisierten Härte hartgesottener Legenden wie Sam Spade, kämpft Ash nun mit den düsteren Wahrheiten des Berufs. Sein Zynismus bröckelt, als eine anonyme Stimme einen hochriskanten Auftrag anbietet: Finde den rätselhaften Hacker Trinity. Der Deal wird mit einer erzwungenen Überweisung von 800.000 Einheiten auf sein Konto besiegelt, was ihm keinen Ausweg lässt.

Er kartiert methodisch Stadtpläne, durchforstet Hacker-Boards auf Kathodenstrahlmonitoren und verhört technikaffine Informanten in neonbeleuchteten Server-Bars. Die Spur wird mit jeder Enthüllung dunkler – Vorgänger in dem Fall begingen Selbstmord, verschwanden spurlos oder verfielen dem Wahnsinn. Ein Durchbruch gelingt durch rätselhafte Hinweise auf *Alice im Wunderland*, die Ash zu Trinity führen, der unter dem Alias „Rote Königin“ kommuniziert. Schachbrettmotive und ein „Jabberwocky“-Metapher durchziehen ihre Gespräche und verweben die Ermittlungen mit literarischen Rätseln.

Bei einer Begegnung in einer regennassen Straßenbahn deaktiviert Trinity ein Überwachungsimplantat in Ashs Auge, was ein Feuergefecht mit schwarz gekleideten Agenten auslöst. Als ein Agent versucht, Ashs Körper zu übernehmen, trifft Trinitys Kugel tödlich – ein Akt gnädiger Gewalt. Verblutend stellt sich Ash seinen Verfolgern in einem letzten Gefecht, zündet sich eine glimmende Zigarette an und umklammert einen abgenutzten Revolver, seine Haltung eine Mischung aus Trotz und Ergebung.

Seine Entwicklung reicht von pragmatischer Verzweiflung zu fatalistischer Entschlossenheit, jede Interaktion schärft seinen sarkastischen Witz und sein Geschick, Lösungen aus analogen Überresten zu basteln. Die Erzählung bleibt in sich abgeschlossen, ohne Erweiterungen über ihren neon-noir-Teppich hinaus.

Ash