Kitarō ist ein Yōkai-Junge, der unter außergewöhnlichen Umständen geboren wurde. Seine Mutter, Iwako, starb, während sie mit ihm schwanger war; er kam drei Tage nach ihrer Beerdigung aus ihrem Grab hervor. Sein Vater, ursprünglich aus dem Geisterstamm, starb an einer Krankheit und wurde als ein bewusstes Augapfelwesen namens Medama-Oyaji wiedergeboren. Kitarō ist der letzte überlebende Angehörige des Geisterstamms, einer Linie von Yōkai, die aufgrund ihrer zurückgezogenen Natur fälschlicherweise für Geister gehalten werden.

Er ist 130 cm groß und wiegt 30 kg. Langes Haar bedeckt sein fehlendes linkes Auge, eine Eigenschaft, die von einer Verletzung im Säuglingsalter herrührt, als ein verängstigter Mensch ihn wegwarf und sein Auge an einem Grabstein beschädigte. Seine Kleidung besteht aus einer schwarz-gelb gestreiften Weste (Chanchanko), die aus dem Haar von Ahnengeistern gewebt ist, einer marineblauen Schuluniform aus der Shōwa-Zeit und traditionellen Holzsandalen (Geta). Die Chanchanko ist entscheidend für seine Kräfte und seine Verbindung zum Jenseits. In verschiedenen Adaptionen gibt es Unstimmigkeiten: manche zeigen ihn mit fehlendem rechten Auge, während Realfilme beide Augen intakt und silbernes Haar darstellen.

Kitarō besitzt zahlreiche übernatürliche Fähigkeiten, die hauptsächlich von seiner Chanchanko stammen. Dazu gehören das Abschießen von Haarnadeln als Geschosse und das Erzeugen von Energiestößen durch Fingerpistolen, wobei er manchmal seine Finger abtrennt. Er nutzt regenerative Heilung. Seine „Yōkai-Antenne“ erkennt übernatürliche Aktivitäten. Er führt Waffen wie ferngesteuerte Geta-Sandalen und eine Yōkai-beschwörende Okarina. Verstärkte Kraft, Elektrokinese und Kampf mit abgetrennten Gliedmaßen, die weiterhin kontrolliert werden können, sind ebenfalls dokumentiert. Er zeigt eine außergewöhnliche Toleranz gegenüber dem betrügerischen Nezumi-Otoko.

Seine Hauptaufgabe besteht darin, Frieden zwischen Menschen und Yōkai zu vermitteln, oft indem er Menschen vor bösartigen übernatürlichen Wesen schützt. Er lebt mit Medama-Oyaji in einem baufälligen Baumhaus im GeGeGe-Wald, bescheiden und ohne materiellen Reichtum. Trotz gelegentlicher Urlaube oder Einkaufsausflüge mit Verbündeten wie Neko-Musume dreht sich sein Leben um die Lösung von Konflikten, die eine der beiden Welten bedrohen. Als Japans stärkster Yōkai anerkannt, wird er in Krisen um Hilfe gebeten, etwa bei der Integration ausländischer Yōkai wie Agnès oder der Bekämpfung invasiver Monster.

Schlüsselbeziehungen prägen seinen Weg. Medama-Oyaji dient als sein Führer und moralischer Kompass, badet oft in einer Schüssel und gibt weise Ratschläge; ihre Bindung spiegelt gegenseitige Hingabe wider. Neko-Musume, eine Katzen-Yōkai, hegt unerwiderte romantische Gefühle für ihn; Kitarō bleibt gegenüber Romantik ahnungslos und konzentriert sich stattdessen auf Kameradschaft. Nezumi-Otoko, ein hinterlistiger Rattenmann, verrät ihn häufig, doch Kitarō zeigt unvergleichliche Geduld und arbeitet gelegentlich mit ihm für größere Ziele zusammen. Menschliche Verbündete sind Mana Inuyama, die er beschützt, und Agnès, eine westliche Yōkai, der er hilft. Seine Haltung gegenüber Menschen variiert: frühere Darstellungen zeigen Gleichgültigkeit, während spätere Versionen Schutzinstinkte betonen.

Kitarōs Charakter entwickelte sich in verschiedenen Medien deutlich weiter. Frühe Kamishibai und Leihmanga (vor 1960) zeigten ihn als rachsüchtigen, gierigen Charakter, der Menschen in Gefahr brachte. Shigeru Mizukis Adaptionen machten ihn zu einem heldenhaften Pazifisten, obwohl der Anime *Hakaba Kitarō* von 2008 seine dunkleren Züge wiederbelebte. Im Anime von 2018 verfolgt er einen „Gut ist nicht weich“-Ansatz, vernichtet unverbesserliche Yōkai und lässt grausame Menschen karmischer Bestrafung zuführen, wobei er erklärt, jene zu hassen, die keine Unterschiede tolerieren. Sein Pazifismus entspringt Mizukis anti-militaristischer Haltung und spiegelt eine lebenslange Suche nach dem Gleichgewicht des Zusammenlebens zwischen den Welten.

Sein chronologisches Alter schwankt: In Realfilmen ist er 350 Jahre alt, hat Ereignisse der Edo-Zeit miterlebt und half Menschen Jahrzehnte vor modernen Handlungssträngen. Dennoch behält er aufgrund der langsamen Yōkai-Alterung das Aussehen eines Präteenagers.

Kitarō