Akaya Kirihara ist ein Zweitklässler an der Rikkai Universität-affilierten Mittelschule und der jüngste Stammspieler des Tennis-Teams, was ihm den Spitznamen „Junior Ace“ oder „Zweitklässler-Ace“ einbrachte. Er schrieb sich ein, um von Rikkais tennisbezogener Exzellenz zu profitieren, entschlossen, Japans bester Spieler zu werden, doch seine Ambitionen wurden schnell von den „Drei Dämonen“ der Schule zerschlagen: Yukimura Seiichi, Sanada Genichirō und Yanagi Renji. Diese Niederlage entfachte sein neues Ziel, sie zu übertreffen.

Außerhalb des Platzes zeigt Kirihara eine unbeschwerte, kindliche Persönlichkeit – enthusiastisch, aber zu Streichen aufgelegt und leicht von Teamkameraden wie Niō hereinzulegen. Er hat unordentliches schwarzes Haar, oft als „Algenkopf“ verspottet, und grüne Augen, bei einer Größe von 168 cm. Zu seinen Interessen gehören Arcade-Spiele, Kampfvideospiele und Splatoon, wofür er sein Taschengeld ausgibt. Sein Alltag besteht aus Hetzen zur Schule, schulischen Schwierigkeiten, besonders in Englisch, und intensivem Tennistraining.

Auf dem Platz durchläuft Kirihara unter Druck eine volatile Verwandlung, indem er in den „Blutrot-Modus“ oder „Teufelsmodus“ verfällt. In diesem Zustand färben sich seine Augen rot und sein Spiel wird aggressiv gewalttätig, wobei er gezielt den Körper des Gegners angreift. Dieser Modus entstand in seiner Kindheit; seine Augen wurden erstmals mit zwei Jahren blutrot, nachdem seine Schwester sein Spielzeug nahm. Er setzte ihn gegen Spieler wie Tachibana und Fuji Shūsuke ein, scheiterte jedoch gegen Sanada. Die Verursachung schwerer Verletzungen zog Konsequenzen nach sich, einschließlich körperlicher Züchtigung durch Sanada für inoffizielle Matches. Kirihara versuchte während des Junior Select-Camps eine Reform, indem er sich von Gewalt lossagte. Dieser Entschluss festigte sich nach einer Niederlage gegen Echizen Ryoma und den Konsequenzen seines Handelns.

Seine Beziehungen in Rikkai sind komplex: Yanagi mentorisiert ihn eng und opferte sogar sein eigenes U-17-Camp-Match, um Kiriharas Wachstum zu fördern; Sanada bereitet ihn streng auf zukünftige Führungsaufgaben vor; Marui und Jackal behandeln ihn wie einen jüngeren Bruder und begleiten ihn oft in Arcades. Während des U-17-Arcs bildet Kirihara ein Duo mit Shiraishi Kuranosuke, der ihn anleitet, den „Engelsmodus“ zu erreichen – eine kontrollierte, stabile Weiterentwicklung des Teufelsmodus. Diese Zusammenarbeit stabilisiert seinen Geisteszustand und verbessert sein taktisches Spiel.

In „Hyotei vs Rikkai Game of Future“ positioniert Kiriharas Status als einziger Zweitklässler-Stammspieler ihn als zukünftigen Kapitän nach dem Abschluss der Drittklässler. Das von Atobe Keigo initiierte Ausstellungsmatch gegen Hyotei dient als Bewährungsprobe, bei dem die Drittklässler seine Führungstauglichkeit prüfen. Kirihara trainiert rigoros und verkörpert ihre Erwartungen. Die Handlung unterstreicht seinen Willen, Rikkais Vermächtnis fortzuführen, wobei Teamkameraden wie Sanada und Yukimura seine Entwicklung beobachten. Interaktionen mit Hyoteis zukünftigem Kapitän Hiyoshi Wakashi beleuchten parallele Wege der Nachfolge. Das Match wird zu einem Übergangsritual, in dem Kirihara die Anleitung seiner Senioren aufnimmt und gleichzeitig seinen wachsenden Können sowie Führungspotenzial beweist.

Im Laufe seiner Entwicklung wandelt sich Kirihara von einem aufbrausenden, gewaltbereiten Spieler zu einem, der sich der Verantwortung anpasst. Sein Training umfasst praktische Anpassungen, wie Fingerringgewichte, um Griffschwächen aufzudecken, die Fuji offenbarte. Sein Wachstum spiegelt ein wiederkehrendes Thema wider: seine wilden Wettkampfinstinkte mit der Disziplin in Einklang zu bringen, die nötig ist, um Rikkai voranzubringen.

Akaya Kirihara