Heidi, ein lebhaftes fünfjähriges Waisenkind, kommt nach dem Tod ihrer Eltern Tobias und Adelaide in die Obhut ihrer Tante Dete. Mit fünf Jahren bringt Dete sie zum abgeschiedenen Alm-Öhi, ihrem Großvater, eine Figur, die von Dorfgerüchten über vergangene Gewalt umwoben ist. Unbeeindruckt von seiner rauen Art, taut Heidis ansteckende Neugier und Wärme langsam sein verschlossenes Herz auf und schmiedet eine unerschütterliche Bindung.

Sie findet Gefallen am Leben in den Schweizer Alpen, freundet sich mit Peter, einem jungen Geißenhirten, und seiner blinden Großmutter an und verbringt ihre Tage mit dem Hüten der Ziegen und Streifzügen durch die Wiesen. Obwohl zufrieden, verwehrt ihr die Isolation des Großvaters die Schulbildung, sodass sie nicht lesen kann – bis Dete drei Jahre später wieder auftaucht und Heidi nach Frankfurt lockt, als Begleiterin für Clara Sesemann, ein Mädchen aus reichem Hause, das an den Rollstuhl gefesselt ist.

In Frankfurts strengem Haushalt kollidiert Heidis ungebändigter Geist mit den strikten Routinen der Gouvernante Fräulein Rottenmeier. Sie schließt Freundschaft mit Clara und entdeckt unter der Anleitung ihrer Großmutter die Freude am Lesen. Doch zermürbendes Heimweh löst Schlafwandeln aus, das für übernatürliche Spukerscheinungen gehalten wird. Ein Arzt erklärt ihren Zustand für bedenklich und zwingt sie zur Rückkehr in die Alpen.

Wiedervereint mit den Bergen, erwacht Heidis strahlende Lebenskraft erneut. Ihre neu gewonnene Lesefähigkeit inspiriert den Alm-Öhi, ihr Dorfhaus zu renovieren, um ihre Bildung zu ermöglichen. Seine Bemühungen überbrücken die Kluft mit den Dorfbewohnern und beenden Jahre der Entfremdung. Als Clara zu Besuch kommt, führen Heidi und Peter sie durch alpentherapeutische Übungen, die in Claras wundersamen ersten Schritten gipfeln.

Heidis unerschütterlicher Optimismus und ihre Widerstandsfähigkeit prägen ihre Reise, lösen tiefgreifende Veränderungen bei anderen aus, während sie sich selbst treu bleibt. Ursprüngliche Entwürfe zeigten sie mit Zöpfen, später wurde dies zu kurzem, windzerzaustem Haar geändert, das die Praktikabilität Schweizer Kinder widerspiegelt. Medienadaptionen wie der Film von 1979 und die OVAs von 1996 bearbeiten die Originalerzählung, ohne ihre Kernhandlung zu verändern.

Heidi