Anpanman entstand aus den Kriegserfahrungen des Schöpfers Takashi Yanase während des Zweiten Weltkriegs, als er davon träumte, ein Anpan-Gebäck zu essen. Dies inspirierte den Kernzweck der Figur als Nahrungsmittelspender. Laut seiner Ursprungsgeschichte erwachte Anpanman zum Leben, als ein Sternschnuppe, in den Medien als „Lebensstern“ bezeichnet, in Onkel Jams Ofen landete, während dieser ein Anpan backte. Bei seiner Geburt gab er sich selbst seinen Namen und besitzt ein markantes Aussehen: eine rot-orange Uniform, gelbe Accessoires und von Beginn an einen braunen Umhang.

Zu seinen wichtigsten Fähigkeiten zählen das Fliegen mithilfe seines Umhangs, übermenschliche Kräfte, die sich als „An-Schlag“ und „An-Tritt“ manifestieren, sowie die regenerative Kopferneuerung durch Onkel Jam. Die Bohnenpaste in seinem Kopf ernährt ihn, sodass er keine Nahrung oder Getränke benötigt. Zudem verfügt er über ein überempfindliches Gehör, um Hilferufe weltweit zu hören. Kritische Schwächen ergeben sich aus seinem Anpan-Kopf: Kontakt mit Wasser, Schmutz oder Schäden – einschließlich dem Abreißen von Stücken, um Hungernde zu füttern – schwächt ihn rasch und beeinträchtigt seine Flugfähigkeit. Zum Schutz vor Nässe trägt er einen durchsichtigen Helm.

Beziehungen prägen sein Handeln. Onkel Jam fungiert als sein väterlicher Schöpfer und Erhalter, während Batako-san seinen Umhang repariert. Käse, ein Hund, den er während seiner ersten Patrouille rettete, indem er ihm einen Teil seines Kopfes fütterte, ist sein treuer Begleiter. Er betrachtet Verbündete wie den hitzköpfigen Currybrot-Helden Currypanman und den narzisstischen Weißbrot-Helden Shokupanman seit ihren ersten Begegnungen als enge Freunde. Mit Melonpanna und Creampanda verbindet ihn eine geschwisterähnliche Beziehung, wobei Melonpanna oft seinen Schutz benötigt. Seine Dynamik mit Baikinman, einem keimförmigen Antagonisten, der am selben Tag geboren wurde, umfasst wiederkehrende Konflikte, aber auch gelegentliche Zusammenarbeit gegen größere Bedrohungen, was eine komplexe Rivalität widerspiegelt.

Anpanman verkörpert Themen wie Selbstaufopferung und Widerstandsfähigkeit. Trotz der schwächenden Folgen bietet er regelmäßig seinen Kopf als Nahrung an, um Hunger zu lindern – ein Beweis für sein Engagement für das Wohl anderer. Yanase verstand dies als Absage an die kriegsbedingte Knappheitsgier. Anpanmans Verwundbarkeiten – die Abhängigkeit von Kopferneuerungen und Umhangreparaturen – machen ihn zu einem untypischen Helden, der durch Unterstützung und Güte bestehen bleibt. Sein Motto „Mit einem neuen Kopf hundertmal besser“ unterstreicht Erneuerung nach Widrigkeiten.

Innerhalb des Franchises reicht sein Einfluss weit. Er hält einen Guinness-Weltrekord für die meisten Charaktere in einem Animations-Franchise (1.768 bis 2009), wobei die Geschichten gemeinschaftliche Hilfe betonen. Die Serie erreichte in Japan eine Merchandising-Dominanz und übertraf 2002 Hello Kitty. Kulturelle Referenzen umfassen BTS’ Lied „Anpanman“ und die Inspiration für One-Punch Man. Der Kurzfilm „Anpanman to Happy O-Tanjōbi“ von 1995 integriert ihn in Geburtstagsnarrative, was seiner breiteren Rolle in Feierlichkeiten über verschiedene Medien hinweg entspricht.

Anpanman