Shinran lebte vor etwa 850 Jahren während Japans Übergang von der Heian- zur Kamakura-Zeit, einer Zeit, die von erheblichen sozialen und politischen Turbulenzen geprägt war. Geboren in einer aristokratischen Familie, trat er jung in den buddhistischen Priesterstand ein und wurde Tendai-Mönch auf dem Berg Hiei. Seine frühe spirituelle Reise war von einem tief persönlichen Kampf und einer langwierigen existenziellen Krise geprägt, die zwei Jahrzehnte andauerte und aus der Überzeugung resultierte, dass die Erleuchtung durch traditionelle klösterliche Praktiken und eigene Kraft unerreichbar sei.

Diese Krise gipfelte in seiner Abkehr vom Berg Hiei. Daraufhin traf er auf Honen Shonin, den Begründer der reinen-land-buddhistischen Tradition, dessen Lehren die Abhängigkeit vom mitfühlenden Gelübde des Amida-Buddhas über die eigene Anstrengung betonten. Unter Honens Führung erlebte Shinran eine tiefgreifende spirituelle Transformation. Er übernahm Honens Lehre, die auf dem Rezitieren des Nembutsu mit aufrichtigem Glauben als Weg zur Wiedergeburt im Reinen Land und zur Erleuchtung zentriert war, eine Periode, die grundlegend für Shinrans späteres Denken war.

Nach dem Verbot von Honens Lehren und der Verbannung seines Mentors durch die Obrigkeit wurde auch Shinran in die Provinz Echigo verbannt. Seines klösterlichen Status und seines Ordensnamens beraubt, nahm er den Laiennamen "Gutoku Shinran" ("törichter, kahlköpfiger Shinran") an. Sein Exil wurde zu einem Katalysator. Während dieser Zeit und auf anschließenden Reisen unter einfachen Menschen in der Region Kanto entwickelte Shinran seine eigene Interpretation des Reine-Land-Buddhismus, bekannt als Jodo Shinshu.

Shinrans Lehren betonten die absolute Abhängigkeit von der "Fremden Kraft" (Tariki) des Amida-Buddhas und behaupteten, dass Erleuchtung durch menschliche Anstrengung ("Eigenkraft", Jiriki) unerreichbar sei. Er lehrte, dass der aufrichtige Glaube an Amidas Gelübde selbst ein göttliches Geschenk von Amida und nicht die eigene Errungenschaft des Praktizierenden sei. Dieser authentische Glaube, der sich als das in Dankbarkeit gesprochene Nembutsu ausdrückt, sicherte die Geburt im Reinen Land. Shinran trotzte der Tradition, indem er den klösterlichen Zölibat ablehnte, heiratete und Kinder großzog und feststellte, dass Ehe und Familienleben mit dem Weg zur Erleuchtung vereinbar seien. Er lehrte, dass der Nembutsu-Weg allen Menschen offen stehe, unabhängig von sozialem Status, Geschlecht oder moralischem Verhalten, was seinen Lehren eine tiefe Anziehungskraft unter der Bauernschaft und den unteren Schichten verlieh, die oft vom etablierten Buddhismus marginalisiert wurden.

Shinran