Melos, ein Hirte aus dem ländlichen Griechenland, verkörpert Naivität und unbeugsame moralische Überzeugung, geprägt durch die Suche nach Gerechtigkeit. Sein Dasein wird überschattet von König Dionysius, einem paranoiden Tyrannen, dessen Schreckensherrschaft die Hinrichtung von Andersdenkenden und Familienmitgliedern einschließt. Als Melos von der Grausamkeit des Königs erfährt, versucht er, ihn zu ermorden, wird jedoch gefangen genommen. Während des Verhörs handelt er eine dreitägige Hinrichtungsaufschub aus, um der Hochzeit seiner Schwester beizuwohnen, und bietet seinen Freund Selinuntius als Pfand an. Sollte Melos nicht zurückkehren, wird Selinuntius sterben.

Nachdem er den Aufschub erwirkt hat, eilt Melos in sein Dorf, beschleunigt die Hochzeit seiner Schwester und verschweigt sein Schicksal. Nach der Feier wird seine Entschlossenheit auf die Probe gestellt: durch Erschöpfung, einen überfluteten Fluss, Räuberüberfälle und einen Moment der Schwäche, in dem er darüber nachdenkt zu fliehen. Neue Kraft aus dem Wasser einer Quelle entfacht erneut seinen Willen, Selinuntius zu retten und dem Misstrauen des Königs zu trotzen.

Adaptionen bereichern seine Geschichte: Ein Film von 1992 fügt einen Prolog hinzu, der die erste Begegnung von Melos und Selinuntius zeigt und ihre Bindung darstellt, während Melos’ Motiv verändert wird, indem er als falsch beschuldigt dargestellt wird. Nebenhandlungen führen politische Intrigen und Charaktere wie Raisa, eine Prostituierte, und Calippus, einen Ältesten, ein, die im Originaltext nicht vorkommen, und kontextualisieren die Hindernisse seiner Rückkehr. Theaterfassungen verstärken seine körperlichen und emotionalen Qualen durch übertriebene Bewegungen und symbolische Gesten, zeigen Zusammenbrüche und Selbstzweifel, die ihn über heroische Ideale hinaus menschlich machen.

Er trifft pünktlich am Hinrichtungsort ein und rettet Selinuntius. Ihre gegenseitige Vergebung und ihre Loyalität lassen den König reflektieren, was zu Melos’ Begnadigung führt. In allen Nacherzählungen bleibt Melos durch unerschütterliche Loyalität, Widerstandsfähigkeit gegen Widrigkeiten und moralische Integrität geprägt, auch wenn Adaptionen seine Vorgeschichte oder die umgebenden Konflikte erweitern. Er bleibt ein Symbol selbstloser Freundschaft und Beharrlichkeit.

Melos