Sei Shōnagon war eine Hofdame der Kaiserin Teishi während der Heian-Zeit in Japan. Geboren um 966 in die Kiyohara-Familie, einer mittelrangigen Hofbeamtenfamilie, die für Dichtkunst bekannt war, war sie die Tochter des Dichters Kiyohara no Motosuke. Ihr persönlicher Name könnte Nagiko gewesen sein. Sie trat um 993 in den Hofdienst ein.

Geistreich, aufmerksam und hochintelligent, verfügte sie über umfangreiches Wissen der japanischen und chinesischen Klassiker, was es ihr ermöglichte, sich an poetischen Austauschen und intellektuellen Debatten zu beteiligen. Historische Berichte, einschließlich denen ihrer Rivalin Murasaki Shikibu, beschreiben sie auch als eingebildet und stolz auf ihre Fähigkeiten. Sie war eine aufmerksame Beobachterin des Hoflebens mit einem scharfen Auge für Mode, Ästhetik und Etikette.

Ihr Hauptwerk ist "Das Kopfkissenbuch" (Makura no Sōshi), eine Sammlung von Essays, Listen, Anekdoten und Gedichten, die das Zuihitsu-Genre begründete. Ursprünglich privat, bietet das Werk einen detaillierten und oft geistreichen Einblick in den Hof der Kaiserin Teishi und reflektiert, was sie als entzückend oder verabscheuungswürdig empfand. Es zeigt ihre poetische Begabung, ästhetische Sensibilität und präzise Erinnerung an Ereignisse und Kleidung.

Ihr Leben am Hof war an das Schicksal der Kaiserin Teishi gebunden, deren Position sich nach dem Tod ihres Vaters und dem Aufstieg ihres Onkels Fujiwara no Michinaga schwächte. Trotz dieser Spannungen betont Sei Shōnagons Schreiben die Schönheit des Hoflebens, obwohl es vor dem Hintergrund des Niedergangs verfasst wurde. Sie verließ den Hof, nachdem die Kaiserin 1001 im Kindbett starb.

Berichte über ihr späteres Leben variieren. Einige deuten an, dass sie Fujiwara no Muneyo, einen Provinzgouverneur, heiratete und eine Tochter hatte. Andere behaupten, sie habe in Armut als buddhistische Nonne gelebt. Man nimmt an, dass sie um 1017 oder 1025 starb.

Eines ihrer Gedichte, enthalten im Ogura Hyakunin Isshu, bezieht sich auf eine chinesische Legende über Lord Mengchang und demonstriert ihre Gelehrsamkeit und Schlagfertigkeit in einem Austausch mit Fujiwara no Yukinari. Ihre Rivalität mit Murasaki Shikibu wird oft erwähnt; Murasakis Tagebuch erkennt Sei Shōnagons literarisches Talent an, kritisiert jedoch ihre Einbildung und unvollkommene Verwendung chinesischer Schriftzeichen.

Sei Shōnagon