Geboren um 155 im Kreis Qiao, entstammte Cao Cao einer politisch einflussreichen Familie, in der sein Vater Cao Song hohe Ämter eher durch finanzielle Einflussnahme als durch Verdienste erlangte. In seiner Jugend zeigte Cao Cao List und Einfallsreichtum und manipulierte die Wahrnehmung seiner Familie, um Vorwürfen zu entgehen. Frühe Beurteilungen hoben sein Potenzial als fähiger Administrator in Friedenszeiten hervor und sagten seine Entwicklung zu einer beeindruckenden Figur in Zeiten des Chaos voraus.

Cao Cao begann seine militärische Laufbahn während des Aufstands der Gelben Turbane um 184, kommandierte Kavallerie und trug zu entscheidenden Siegen gegen Rebellenführer bei. Sein strategisches Geschick brachte ihm Beförderungen und Posten ein, darunter in Jinan. Als der korrupte Einfluss der Zehn Eunuchen den Han-Hof destabilisierte, riet Cao Cao zur Vorsicht, den Warlord Dong Zhuo in die Hauptstadt einzuladen. Nach der Ermordung des Regentenmarschalls He Jin durch die Eunuchen beteiligte sich Cao Cao an der gewaltsamen Säuberung des Palastes von Eunuchen, bei der chaotische Verwechslungen zu Kollateralschäden führten.

Nachdem Dong Zhuo die Macht ergriffen hatte, versuchte Cao Cao, ihn mit einem präparierten Schwertattentat zu ermorden. Durch eine Spiegelreflexion entdeckt, floh Cao Cao aus der Hauptstadt. Später gefangen genommen, überzeugte er einen Magistrat von seiner edlen Absicht, die Han-Autorität wiederherzustellen, sicherte seine Freilassung und markierte seinen Übergang zum offenen Aufstand, als er Truppen gegen Dong Zhuo sammelte.

Cao Cao baute seine Machtbasis in Nordchina stetig aus. 196 erlangte er bedeutenden Einfluss, indem er die Kontrolle über Kaiser Xian übernahm und die kaiserliche Hauptstadt nach Xuchang verlegte. Offiziell dem Kaiser dienend, nutzte Cao Cao die kaiserliche Autorität, um Feldzüge gegen Rivalen zu legitimieren. Er beseitigte Bedrohungen wie Lü Bu durch taktische Allianzen, darunter eine vorübergehende Zusammenarbeit mit Liu Bei in der Xiapi-Burg. Nach Lü Bus Niederlage ließ Cao Cao ihn hinrichten, verschonte aber seine Tochter Lu Lingqi und hielt sie in isolierter Haft in Xuchang.

Die Schlacht von Guandu um 200 bescherte Cao Cao seinen entscheidendsten Sieg, als er die zahlenmäßig überlegenen Truppen des nordchinesischen Warlords Yuan Shao besiegte und seine Kontrolle über den Norden festigte. 208 zum Kaiserlichen Kanzler ernannt, strebte er eine Expansion nach Süden an, erlitt jedoch eine schwere Niederlage in der Schlacht von Chibi. Die vereinten Kräfte von Sun Quan, Liu Bei und Liu Qi nutzten Schwächen in seiner Marinestrategie und zwangen ihn nach verheerenden Verlusten zum Rückzug in den Norden.

Trotz dieser Niederlage setzte Cao Cao seine Feldzüge zur Vereinigung Chinas fort. 211 besiegte er die nordwestliche Koalition von Ma Chao und Han Sui am Tong-Pass. Fünf Jahre später eroberte er Hanzhong von Zhang Lu, obwohl Liu Bei es bis 219 zurückeroberte. In dieser Zeit verlieh ihm Kaiser Xian zunehmend Ehren: 213 den Titel Herzog von Wei und 216 König von Wei, Titel, die ihm zeremonielle Privilegien nahe dem Kaiserstatus einbrachten.

Cao Caos spätere Jahre waren der Konsolidierung seines Vermächtnisses gewidmet. Nach seinem Tod im März 220 akzeptierte sein Sohn Cao Pi die Abdankung Kaiser Xians und gründete Cao Wei. Posthum erhielt Cao Cao den Titel „Kaiser Wu“ („Militärischer Kaiser“) und den Tempelnamen „Taizu“ („Großer Ahnherr“), was seine grundlegende Rolle zementierte. Sein Charakter zeigte durchweg strategische Brillanz, politischen Pragmatismus und Anpassungsfähigkeit, während er komplexe Allianzen und Konflikte navigierte, um die Zeit der Drei Reiche zu prägen.

Cao Cao