Ryokei (auch Ryouken geschrieben) ist ein junger Mann, der von persönlicher Tragik zutiefst erschüttert wurde und dadurch jeglichen Lebenssinn verlor. Nach einem Unfall, der ihm alles nimmt, was ihm lieb ist, stürzt er in Verzweiflung und Selbstaufgabe. In dieser Dunkelheit entdeckt er die Lehren des buddhistischen Hohepriesters Rennyo, die ihm Antworten auf die grundlegende Frage „Warum leben?“ bieten – ursprünglich gestellt vom Weisen Shinran. Zutiefst angezogen von diesen Lehren, wird Ryokei Rennyos Schüler und widmet sich ganz dem Priester. Als Rennyos Jünger hilft Ryokei dabei, den Jodo-Shinshu-Buddhismus zu verbreiten. Die wachsende Anzahl ihrer Anhänger erregt den Zorn rivalisierender buddhistischer Sekten, sodass Rennyo und Ryokei aus Kyoto fliehen müssen. Schließlich reisen sie in die Hokuriku-Region und suchen Zuflucht in Yoshizaki (heute Präfektur Fukui), um ihre religiöse Mission fortzusetzen.

Hanbee