Nello, ein junger Waise im Flandern des 19. Jahrhunderts nahe Antwerpen, lebte mit seinem alten Großvater, Jehan Daas, in einer kleinen, verwitterten Hütte, nachdem seine Mutter starb, als er zwei Jahre alt war. Obwohl sie arm waren, hielten sie ihr Zuhause sauber und bauten einfaches Gemüse an. Zusammen entdeckten sie einen Hund namens Patrasche, der geschlagen und zum Sterben zurückgelassen worden war. Sie pflegten ihn gesund, was eine unzertrennliche Bindung schuf; Patrasche wurde ein treuer Begleiter und unverzichtbarer Helfer, der Nello bei täglichen Milchlieferungen unterstützte, um Geld für die steigende Miete unter der Drohung der Zwangsräumung durch den Vermieter zu verdienen.

Durch die Not zur Arbeit gezwungen, fand Nello Trost in der Kunst. Er brachte sich selbst das Zeichnen mit Kreide auf Steinen bei und skizzierte oft auf den Feldern, während Patrasche neben ihm lag. Sein Talent blieb unbemerkt, bis er ein Porträt seiner Freundin Aloise, der Tochter des wohlhabenden Dorfbewohners Baas Cogez, zeichnete. Obwohl ihr Vater Bezahlung anbot, lehnte Nello ab und schenkte das Porträt. Nello entwickelte tiefe Gefühle für Aloise, doch ihr Vater verbot die Beziehung aufgrund von Nellos Armut.

Nello hegte große Bewunderung für Peter Paul Rubens und besuchte häufig den Antwerpener Dom, um einen Blick auf die Gemälde des Meisters zu werfen, die hinter einem Vorhang verborgen und nur gegen Eintritt zugänglich waren. Inspiriert arbeitete er heimlich an einer großen Schwarz-Weiß-Zeichnung für einen Jugend-Kunstwettbewerb, da ihm das Geld für farbige Materialien fehlte. Seine Einreichung zeigte einen alten Mann, der auf einem gefallenen Baum saß, und symbolisierte seinen Wunsch, die Not durch Kunst zu überwinden. Als die Jury einen anderen Gewinner wählte, verlor Nello seine letzte Hoffnung auf Anerkennung und finanzielle Sicherheit.

Nach dem Tod seines Großvaters wurde Nello mit Patrasche vom Vermieter vertrieben und obdachlos. Fälschlich beschuldigt, einen Brand auf dem Grundstück von Baas Cogez ausgelöst zu haben, um von dessen eigener Nachlässigkeit abzulenken, wurde Nello weiter isoliert, als Baas ihm verbot, Aloise je wieder zu sehen. Mittellos und verzweifelt suchte Nello am Heiligabend Zuflucht im Antwerpener Dom, um Rubens’ Gemälde ein letztes Mal zu betrachten. Ohne Geld für den Eintritt betraten sie durch eine unverschlossene Tür. Am nächsten Morgen wurden Nello und Patrasche tot auf dem Domboden gefunden, erfroren und vom Licht durch die Fenster beleuchtet.

Nello