Als Säugling auf der Bayson Avenue in New York City ausgesetzt, wuchs Judy Abbott in der strengen Umgebung des John Grier Waisenhauses auf. Entbehrungen prägten ihre frühen Jahre, darunter ein Vorfall, bei dem Betreuer sie als Strafe für einen Fluchtversuch an einen Baum banden. Dies schmiedete Widerstandsfähigkeit, führte aber auch zu einem tief sitzenden Minderwertigkeitskomplex aufgrund ihres Waisenstatus.

Ihr bemerkenswertes Schreibtalent zeigte sich in einem Aufsatz, der die Aufmerksamkeit eines Kurators, "John Smith", erregte. Dies verschaffte ihr ein anonymes Stipendium für die Lincoln Memorial High School, finanziert unter der einzigen Bedingung, monatliche Fortschrittsbriefe an ihren Gönner zu senden. Da sie nur seinen langgestreckten Schatten erhascht hatte, gab sie ihm liebevoll den Spitznamen "Daddy Long Legs" und betrachtete ihn als ihre einzige familiäre Verbindung.

Judy hatte hell kupferrotes Haar, das meistens geflochten war, und große, ausdrucksstarke braune Augen. Ihre Persönlichkeit vereinte feurige Entschlossenheit mit gelegentlicher Tollpatschigkeit; sie stellte häufig die Autorität des Waisenhauses in Frage und bewältigte später schulische Aufgaben mit einem temperamentvollen, manchmal impulsiven Wesen. Trotz ihrer Vergangenheit zeigte sie tiefe Loyalität und trat als beschützende große Schwester für jüngere Waisen in Erscheinung, besonders für eine namens Emily.

Der Übergang zur High School offenbarte anfängliche soziale Schwierigkeiten, die aus Bildungsdefiziten und Unsicherheit über ihre Herkunft resultierten. Sie entwickelte eine enge Bindung zu ihrer unterstützenden Zimmergenossin Sallie McBride, während sich ihre anfangs konfliktreiche Beziehung zur wohlhabenden Julia Pendleton in gegenseitigen Respekt und Freundschaft wandelte. Akademisch glänzte Judy im Schreiben, meisterte aber auch Herausforderungen in Fächern wie Mathematik.

Ein zentraler Aspekt ihrer Entwicklung bestand darin, Dankbarkeit gegenüber ihrem Gönner mit einem starken Wunsch nach Unabhängigkeit in Einklang zu bringen. Sie lehnte seine späteren Angebote finanzieller Unterstützung, wie eine Europareise nach dem Abschluss, ab und entschied sich stattdessen zu arbeiten und ihn aus ihren Schreibeinnahmen zurückzuzahlen. Ihre schließliche Entdeckung, dass Julias Onkel, Jervis Pendleton, ihr anonymer Gönner war, fiel mit ihrer emotionalen Reise zusammen, seinen Heiratsantrag anzunehmen und ihren Glauben zu überwinden, ihr Waisenstatus mache sie unwürdig.

Judy