Giorgio, ein elfjähriger Junge, lebt mit seiner Familie im Jahr 1875 im Schweizer Dorf Sonogno nahe der italienischen Grenze. Seine Familie leidet unter großer Not durch Dürre und Schulden und ernährt sich allein von der Landwirtschaft. Ein verheerendes Feuer, das von dem Kinderhändler Luini absichtlich gelegt wird, zerstört ihr lebenswichtiges Maisfeld. Bei dieser Katastrophe erleidet Giorgios Vater eine Kopfverletzung, die zur Erblindung führt. Um die medizinische Behandlung seines Vaters zu sichern, verkauft sich Giorgio für 25 Franken an Luini und verpflichtet sich, als Schornsteinfeger in Mailand zu arbeiten.

Vor seiner Abreise erfährt Giorgio, dass er als Baby adoptiert wurde, nachdem sein leiblicher Vater im Krieg gestorben war. Seine Adoptiveltern, Roberto und Jessica, haben ihn zusammen mit seinen jüngeren Zwillingsbrüdern Carlo und Pietro aufgezogen. Er teilt eine tiefe Bindung mit seinem Haustier, dem Hermelin Piccolo, das sein treuer Begleiter bleibt. Auf der Reise nach Mailand freundet sich Giorgio mit Alfredo Martini an, einem weiteren Kinderarbeiter aus adeligem Hintergrund. Sie schwören ewige Freundschaft, nachdem Alfredo Giorgio gegen falsche Diebstahlvorwürfe verteidigt. Bei ihrer Ankunft in der Stadt werden die Jungen getrennt und an verschiedene Meister verkauft.

Giorgio wird Marcello Rossi zugeteilt, einem vergleichsweise freundlicheren Meister, doch das Haus wird von Marcello strenger Ehefrau Edda dominiert. Er erleidet Misshandlungen, Hunger und Demütigungen durch deren Sohn, während er sich um deren kränkliche Tochter Angeletta kümmert. Zudem wird er von der Straßengang Wolfspack schikaniert. Trotz dieser Prüfungen findet Giorgio wieder zu Alfredo. Gemeinsam gründen sie die Schwarzen Brüder, eine Hilfsbruderschaft für Schornsteinfeger. In dieser Gruppe wandelt sich Giorgio vom passiven Opfer zu einem resilienten Anführer, organisiert Widerstand gegen die Wolfspack und erwirbt schließlich deren respektvollen Respekt.

Seine geistige Erweckung beginnt bei Professor Casella, der ihm Lesen und Schreiben beibringt und eine Liebe zur Literatur entfacht. Giorgios Loyalität wird auf eine harte Probe gestellt, als Alfredo seine adlige Abstammung enthüllt und die Verschwörung ihres Onkels Mauricio und ihrer Tante Grazela, Alfredo und seine Schwester Bianca für den Mord an ihren Eltern verantwortlich zu machen. Giorgio hilft dabei, die Geschwister zu vereinen und ihren Namen reinzuwaschen. Alfredo stirbt später an Schwindsucht in Giorgios Armen. In tiefster Trauer erfüllt Giorgio Alfredos letzten Wunsch: Bianca zu beschützen und seine Träume zu verwirklichen.

Giorgio übernimmt die Führung der Schwarzen Brüder und organisiert Alfredos Beerdigung durch eine erfolgreiche Spendenaktion. Nach Abschluss seines sechsmonatigen Vertrags im Jahr 1876 kehrt er mit Piccolo nach Sonogno zurück und wird mit seiner Familie wiedervereint. Zehn Jahre später, 1886, ist Giorgio Lehrer geworden. Er heiratet Bianca und sie nennen ihren Sohn Alfredo, in Erinnerung an seinen verstorbenen Freund.

Giorgio