Romeo stammt aus dem armen Schweizer Dorf Sonogno und unterstützt seine Familie durch Farmarbeit, Fischerei und das tägliche Läuten der Kirchenglocken. Eine verheerende Dürre verschlimmert ihre Schulden und zieht Antonio Luini an, einen ausbeuterischen Kinderhändler, bekannt als „Der Gott des Todes“. Als Luini das letzte Kornfeld der Familie absichtlich niederbrennt – und dabei Romeos Vater Roberto blendet – verkauft sich Romeo für 25 Franken in die Schuldknechtschaft, um die medizinische Versorgung seines Vaters zu sichern. Er verlässt sein Zuhause und nimmt nur sein Haustier, das Hermelin Piccolo, mit.

Auf dem Weg nach Mailand trifft Romeo auf Alfredo Martini, der ihn gegen falsche Diebstahlsvorwürfe verteidigt. Zwischen ihnen entsteht eine sofortige Verbindung, die sich zu einer tiefen Beziehung entwickelt, geprägt von unerschütterlicher Loyalität und gegenseitigem Schutz – später vom Serienregisseur als romantische Liebe („koi“) bestätigt, die bei ihrem ersten Treffen entflammte. In Mailand werden die Jungen getrennt und verkauft: Romeo an den freundlichen, aber kämpfenden Marcello Rossi, dessen harte Ehefrau Edda ihn misshandelt. Er erträgt schwere Arbeit als Schornsteinfeger, Schikanen durch die „Wolfspacke“-Bande und die Einsamkeit des Stadtlebens.

Nach der Wiedervereinigung mit Alfredo hilft Romeo bei der Gründung der „Schwarzen Brüder“, einer Selbsthilfegruppe für Schornsteinfeger, die sich gegen Ausbeutung und Bandengewalt wehrt. Anfangs von Alfredo angeführt, besiegen sie die Wolfspacke in koordinierten Auseinandersetzungen und gewinnen den Respekt ehemaliger Feinde wie Giovanni. Romeo bildet sich bei Professor Casella weiter und entwickelt sich vom Analphabeten zu einem wissbegierigen und kompetenten Leser und Schreiber. Während dieser Zeit hegt Anita unerwiderte Gefühle für ihn, während Angeletta Rossi eine tiefe, unausgesprochene Verbindung zu Romeo entwickelt, bevor sie nach Paris aufbricht.

Alfredos Tod an Tuberkulose zerbricht Romeo und stürzt ihn in schwere Depressionen. Ermutigt von den Schwarzen Brüdern und Alfredos Schwester Bianca übernimmt Romeo die Führung der Gruppe. Er ehrt Alfredo, indem er durch gemeinsame Spenden ein würdevolles Begräbnis organisiert, vermittelt Frieden mit der Wolfspacke, um zukünftige Unterstützung für die Schornsteinfeger zu sichern, und kehrt nach Erfüllung seines Sechsmonatsvertrags im Frühjahr 1876 nach Sonogno zurück, wo er sich mit seiner Familie wiedervereint.

Ein Jahrzehnt später verwirklicht Romeo seinen Traum, Lehrer zu werden. Er heiratet Bianca und nennt seinen ersten Sohn Alfredo, als Hommage an seinen verlorenen Freund. Dieses Ende spiegelt seinen Weg von Trauma zu Resilienz wider, geprägt durch Bildung, Gemeinschaftssolidarität und dauerhafte Bindungen.

Romeo