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verteidigen können. Aber heute, beladen mit all den Marktwaren und
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behindert von diesen verdammten Röcken -
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Der Hauptmann gab ein Handzeichen. Seine Männer versperrten den Weg.
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Einer von ihnen schnalzte mit der Zunge, und die ganze Hundemeute
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lief aufgeregt winselnd durcheinander.
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Er stand jetzt dicht vor ihr. Unter strohblonden Augenbrauen sahen
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sie lauernde gelblich braune Augen an - Raubtieraugen, genau wie die
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seiner Hunde. Brutal grinsend hielt er ihren Blick fest und gab seinen
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Männern erneut ein Zeichen. Der Kreis der Pferde wurde enger, und
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die Reiter machten Anstalten abzusteigen.
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»Wer schickt Euch her?«
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»Du bist hübscher als erwartet«, meinte der Hauptmann in schleppendem
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Ton, ohne ihre Frage zu beachten. Seine gelblich braunen Augen tasteten
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nervös ihren Körper ab, saugten das blaue Marktkleid, die Netze, den
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Einkaufskorb auf, das Frühlingssträußchen, das ihr irgendjemand in
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den Ärmel gesteckt hatte, und die glänzende, fuchsrote Haarmähne,
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die sie heute offen trug. Er streckte eine Hand nach dem Henkel ihres
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Korbes aus. »Sieh mal an, das ist ja köstlich«, sagte er wie eine
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Katze, die sich an einen Sperling heranpirscht. Und sie war der Sperling.
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Gaultry fuhr zurück.
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»Rührt mich nicht an!«
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Zwei von den Männern hinter ihm grölten. Sie hatte einen bitteren Geschmack
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im Mund, und Panik stieg in ihr hoch. Alles, was sie sagte, stachelte
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die Angriffslust der Männer erst recht auf. Sie konnte förmlich sehen,
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wie sie danach gierten, sich an ihrer Hilflosigkeit und Angst zu weiden.
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Sie sah sich in der Runde um auf der Suche nach einem freundlichen
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Gesicht, aber derjenige, der diese Truppe zusammengestellt hatte,
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war treffsicher vorgegangen. Einer oder zwei der Männer trugen eine
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gleichgültige Miene zur Schau, doch der Rest war rot angelaufen vor
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lauter Angriffslust. Sie schwankte, unentschlossen, was sie tun sollte.
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Ihr war klar, dass sie versuchen musste, Zeit zu gewinnen, oder wenigstens
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abstreiten sollte, die Gesuchte zu sein, aber in ihrem Kopf herrschte
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entsetzliche Leere, und sie stellte sich immer nur dieselben Fragen,
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auf die ihr keine Antworten einfielen. Irgendjemand war der Meinung,
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dass sie, die Tochter eines einfachen Soldaten und einer Feld-, Wald-
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und Wiesenhexe, die über die Grenzen ihres Dorfes hinaus keinerlei
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Bedeutung hatte, eine Gefahr darstellte.
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Jetzt holte der Hauptmann, der noch immer mit einer Hand den Henkel
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ihres Korbes festhielt, mit der anderen aus der Ledertasche an seinem
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Gürtel ein Paar Handfesseln hervor - grob geschmiedete Eisenringe,
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die an der Innenseite gezahnt waren. Er durchbohrte Gaultry mit einem
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hypnotischen Blick und griff nach ihrem Handgelenk. Dass wir dich
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anrühren, ist noch das Wenigste, schien sein Blick zu sagen.
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Gaultry ließ den Korb, die Einkaufsnetze und alles andere los und stolperte
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rückwärts, dabei schlug sie wie wild um sich, während der Kreis immer
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enger wurde. Der Hauptmann packte sie an ihrer Schärpe und zog. Sie
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riss sich los und taumelte, als der Stoff plötzlich nachgab. Während
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sie versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, prallte sie gegen
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den gewölbten Brustkorb eines Pferdes und duckte sich fluchend unter
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seinem braunen Bauch hindurch.
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Erstaunlicherweise hatte sie den Kreis durchbrochen.
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Sie rappelte sich hastig auf, während ihre Häscher lachten und schwerfällig
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die Pferde wendeten. Ohne zu überlegen, stürzte sie an den Hunden
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vorbei auf das Dickicht zu, und in ihrem Kopf war einzig dieser Fluchtreflex.
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Sie merkte kaum, wie ihr Zweige und Äste entgegenschlugen, während
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sie Hals über Kopf in die grüne Umarmung des Waldes eintauchte.
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Blindlings stolperte sie alsbald mitten in einen Brombeerstrauch hinein,
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dessen Dornen ihre Röcke an tausend Stellen festhielten. Die brennenden
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Schrammen der weinroten Ranken auf ihren Händen brachten sie wieder
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ein wenig zu sich. Der helle Klang eines Jagdhorns tönte klar und
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melodiös hinter ihr durch den Wald. Fluchend riss sie sich los. Diese
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Männer waren Jäger, und sie hatte ihnen gerade den Gefallen getan,
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sich als willkommenes Jagdwild zu präsentieren. Wegzulaufen war wahrscheinlich
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das Schlimmste, was sie hätte tun können, denn damit hatte sie das
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Jagdfieber ihrer Häscher in höchstem Maße angestachelt. Doch sie hätte
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es nicht ertragen, sich einfach widerstandslos gefangen nehmen zu
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lassen!
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Hinter sich hörte sie das Gegröle der Jäger, die ihre Hunde vorwärts
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hetzten und die Pferde die Peitsche spüren ließen. Sie versuchte,
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ihre Röcke hochzubinden, und fluchte, als der Stoff gleich wieder
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hinabglitt und sich um ihre Beine wickelte. Doch sie lief weiter.
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Was für eine Närrin sie war! Ihr Herz hämmerte gegen den Brustkorb,
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der Atem ging heftig, und in ihrem Kopf drehte sich alles in dem einen
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Wunsch, noch schneller laufen zu können. Was war sie doch für eine
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Närrin.
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Mervion hätte niemals so sehr die Nerven verloren. Ihre kluge große
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Schwester wäre um nichts in der Welt einfach davongelaufen. Mervion
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hätte diese Männer verhext - oder ihre Pferde oder Hunde - und dann
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die ganze Meute aufeinander losgehen lassen, um dann in dem ganzen
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Durcheinander zu entkommen. Oder sie hätte sie abgelenkt, während
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sie einen Schutzzauber heraufbeschwor, um ihre Flucht zu decken.
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Zumindest aber hätte sie, bevor sie losrannte, zuerst ihre Röcke richtig
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hochgebunden.
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Nicht so Gaultry. Bei Gaultry kam das Nachdenken für gewöhnlich erst,
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nachdem sie bereits einen großen Fehler begangen hatte.
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Eine weitere Fanfare aus dem Jagdhorn riss sie aus ihren nutzlosen
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Selbstvorwürfen. Vorerst hatte sie noch einen kleinen Vorsprung in
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dem Wettrennen, das sie voraussichtlich verlieren würde, aber das
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war ihre einzige Chance. Immerhin konnte sie noch frei im Wald herumlaufen,
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und sie hatte sich immer viel darauf zugute gehalten, dass sie hier
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in ihrem Element war. Jetzt würde es sich zeigen, ob sie zu Recht
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stolz darauf war.
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Lautes Gebell dröhnte durch die Bäume. Zu nah. Die Hunde kamen in dem
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dichten Buschwerk schneller vorwärts als die Reiter. Sie würden sie
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schneller eingeholt haben als die Männer.
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Gaultry holte hastig Luft. Ihre Beine gehorchten ihr nicht mehr. Ihr
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fehlte es an Schnelligkeit.
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Sie musste es mit einem Übernahmezauber versuchen, der ihr die Kraft
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verschaffte, die sie brauchte - vielleicht sogar von einem der Tiere,
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die hinter ihr her waren. Dann konnte sie, wenn sie Glück hatte, ihren
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Vorsprung halten, bis sie Tamsannes Ländereien erreichte. Und vielleicht
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würde Tamsanne dann ihre missliche Lage spüren und ihr zu Hilfe kommen.
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Auf diesen Zauber verstand sie sich vortrefflich. Ein Hirsch eignete
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sich besonders gut dafür, aber bei dem Lärm, der durch den ganzen
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Wald hallte, war sicher weit und breit keiner zu finden.
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Dann musste eben ein Hund genügen, der erste, der sie einholte. Sie
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musste ihn mit dem Bann in Schach halten und ihm seine Energie entziehen,
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bevor die restliche Meute sie zu fassen bekam.
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Gaultry suchte für einen Augenblick Deckung in einer Gruppe von jungen
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Bäumen, um sich auf die Beschwörung vorzubereiten. Sie atmete tief
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durch.
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Heilige Jägerin Elianté, betete sie und versuchte, sich zu konzentrieren
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und ihre innere Ruhe wiederzufinden. Höre mein Flehen!
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Das scharfe Knacken brechender Zweige kündigte ihr das Ende des Wettrennens
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an. Sie fuhr herum, als der graubraune Wolfshund gerade zum Sprung
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ansetzte. Aber da war noch ein zweiter Hund -
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Das Tier prallte mit seinem ganzen Körpergewicht gegen sie, sodass
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ihr die Luft wegblieb. Gemeinsam landeten sie im Farn. Der andere
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Hund biss um sich und versuchte ebenfalls, sie zu fassen zu kriegen.
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Keuchend fand sich Gaultry fest gegen das weiche Kiefernnadelbett
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des Waldbodens gedrückt. Der Hund bearbeitete sie mit den Krallen
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und schnappte nach ihrem Hals. Wenn er ihre Kehle zwischen die Zähne
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bekäme, würde er sie so lange im Farn festnageln, bis die Jäger da
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waren und sie zur Strecke brachten.
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Wenn er ihr dabei die Zähne in die Halsschlagader schlüge, würde es
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sich allerdings erübrigen, auf die Jäger zu warten.
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Weiße Reißzähne schrammten an ihrem Gesicht vorbei, während sie verzweifelt
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gestikulierte, um das Tier mit ihren Beschwörungen in Bann zu schlagen.
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Sein übelriechender Atem schlug ihr entgegen, und sie wich angewidert
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zurück. Indessen biss ihr der andere Hund in den Fußknöchel und heulte
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triumphierend auf.
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»Er hat sie erwischt! Halt sie fest, Butcher, nicht loslassen!«