"86" ist eine Manga-Serie, die auf dem gleichnamigen Light Novel von Asato Asato basiert. Die Handlung spielt in der fiktiven Republik San Magnolia, die seit Jahren in einen Krieg mit dem benachbarten Imperium Giad verwickelt ist. Der Konflikt wird hauptsächlich durch unbemannte Drohnen, sogenannte "Legionen", ausgetragen, die von beiden Seiten eingesetzt werden. Die Republik behauptet, dass ihre Streitkräfte vollständig aus Drohnen bestehen und keine menschlichen Verluste erleiden. In Wirklichkeit werden jedoch Menschen aus der ethnischen Minderheit der "86", die als Bürger zweiter Klasse gelten, gezwungen, die Drohnen fernzusteuern und an der Front zu kämpfen.

Die Protagonisten der Geschichte sind Shin, ein junger und erfahrener Pilot der 86, der unter dem Codenamen "Undertaker" bekannt ist, und Lena, eine Majorin der San Magnolia-Armee, die als Handlerin für die 86-Einheit fungiert. Lena, die aus der privilegierten Alba-Bevölkerung stammt, ist zunächst unwissend über die wahren Umstände des Krieges und die Behandlung der 86. Durch ihre Zusammenarbeit mit Shin und seiner Einheit, der "Spearhead Squadron", beginnt sie jedoch, die Realität des Konflikts und die Ungerechtigkeiten, denen die 86 ausgesetzt sind, zu verstehen.

Die Handlung folgt den Kämpfen der Spearhead Squadron gegen die Legionen, während sie gleichzeitig die moralischen und ethischen Dilemmata des Krieges sowie die gesellschaftlichen Hierarchien und Vorurteile innerhalb der Republik beleuchtet. Shin und seine Kameraden, darunter Raiden, Theo, Anju und Kurena, kämpfen nicht nur gegen die äußeren Feinde, sondern auch gegen die Hoffnungslosigkeit und die ständige Bedrohung durch den Tod. Lena entwickelt sich im Laufe der Geschichte von einer naiven Offizierin zu einer entschlossenen Führungspersönlichkeit, die sich für die Rechte der 86 einsetzt.

Die Serie thematisiert Themen wie Rassismus, Klassenunterschiede, die Grausamkeit des Krieges und die Suche nach Menschlichkeit inmitten von Chaos und Zerstörung. Die Charaktere sind vielschichtig und ihre Beziehungen zueinander entwickeln sich im Laufe der Handlung, während sie gemeinsam gegen die Legionen und die Ungerechtigkeiten ihrer Gesellschaft kämpfen.